La pluie de météores Leonid des pics de 2020 ce soir! Voici à quoi s’attendre.

L’une des pluies annuelles de météores les plus célèbres atteint son apogée — les Léonides. Ces météores ultrarapides devraient se former dans la nuit de ce soir et tôt mardi matin (Nov. 16-17).

Les Léonides sont connus pour avoir produit certaines des expositions de météores les plus étonnantes dans les annales de l’astronomie. Les plus remarquables sont les tempêtes de météorites de 1799, 1833 et 1966, où des taux de météorites de dizaines de milliers par heure ont été observés. Plus récemment, en 1999, 2001 et 2002, des démonstrations de petits Léonides de « seulement » quelques milliers de météores par heure ont eu lieu.

Malheureusement, ces averses du début du siècle ont donné à certains observateurs du ciel l’impression qu’ils pouvaient s’attendre à une occurrence similaire de feux d’artifice célestes de la part des Léonides chaque année. Il est donc important de souligner d’emblée que toute suggestion d’une exposition spectaculaire de meteor Leonid cette année est, pour le moins, trop optimiste.

Pluie de météores Leonides 2020: Quand, où & comment le voir

Si vous vous attendez à un spectacle du ciel mémorable tôt mardi matin, nous sommes désolés de vous le dire: La version 2020 des Leonids sera plus que probablement une déception, car la douche sera probablement faible et il y aura probablement de longues périodes où pas une seule ne sera vue.

Miettes de comète

Les Léonides ont reçu leur surnom parce que le point d’émanation de la pluie — l’endroit d’où les météores semblent se déployer — est situé dans la constellation du Lion, le Lion, à l’intérieur du motif de point d’interrogation arrière des étoiles connu sous le nom de « La Faucille. »

Les météores sont causés par la comète Tempel-Tuttle, qui balaie le système solaire intérieur tous les 33,3 ans. Chaque fois que la comète passe au plus près du soleil, elle laisse dans son sillage une « rivière de gravats » — une traînée dense de débris poussiéreux. Une tempête de météores n’est possible que si la Terre passe directement à travers une traînée de poussière fraîche éjectée par la comète au cours des deux derniers siècles.

La part du lion (sans jeu de mots) de la poussière de comète se trouve juste devant et derrière Tempel-Tuttle. La comète a traversé le système solaire interne pour la dernière fois en 1998. C’est pourquoi des pluies de météores spectaculaires ont été observées en 1999, 2001 et 2002, avec une diminution du nombre par la suite.

En 2016, Tempel-Tuttle a atteint aphélie, le point de son orbite le plus éloigné du soleil -1,84 milliard de miles (2,96 milliards de kilomètres). Maintenant, la comète est sur le chemin du retour vers le système solaire interne et se rapprochera à nouveau du soleil en mai 2031.

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Cueillettes minces en 2020

Mais c’est également à proximité générale de la comète que l’on trouve également les concentrations les plus fortes de météorites. En revanche, au point de l’orbite de la comète que la Terre traversera mardi matin, il n’y a qu’une dispersion de particules, des morceaux de débris de comète qui se sont émiettés du noyau gelé de la comète il y a peut-être un millénaire ou deux.

Ainsi, les Leonids de 2020 ne devraient afficher qu’une faible activité cette année. Mikhail Maslov, un expert russe très réputé dans les prévisions de pluies de météores, prévoit un niveau d’activité maximale « semblable à un plateau », qui, selon lui, restera à peu près au même niveau — environ 15 par heure — pendant la période de 03h00 GMT à 20h00 GMT le novembre. 17 (22 h 00 à 15 h HNE le novembre. 16-17).

Les météorologues canadiens Margaret Campbell-Brown et Peter Brown sont un peu plus optimistes. Dans le « Manuel de l’observateur de la Société royale d’astronomie du Canada » de 2020, le duo suggère des taux allant jusqu’à 20 par heure, avec un maximum se produisant à 12h00 GMT (7 h HNE) le novembre. 17. Cela arrive au lever du soleil ou avant le lever du soleil dans une grande partie de l’Amérique du Nord.

L’Organisation internationale des Météores prévoit des taux de 10 à 20 par heure, avec un pic vers 11h00 GMT (6 h HE) le novembre. 17. La lune vient de passer et ne posera aucune interférence. Mais quelles que soient les prévisions en lesquelles vous avez confiance, sachez que même à leur meilleur niveau, les Léonides devraient traverser votre ligne de mire en moyenne une fois toutes les 3 à 6 minutes. Et cela suppose que vous ayez une vue dégagée sur tout le ciel et que vous soyez béni par des conditions sombres et non polluées par la lumière.

Comment observer et quoi chercher

Regarder une pluie de météores est une poursuite relativement simple. Il consiste à se coucher en arrière, à regarder le ciel et à attendre. Gardez à l’esprit que toute pollution lumineuse locale ou toute obstruction, comme de grands arbres ou des bâtiments, réduira encore vos chances d’observer un météore.

Leo ne commence à être pleinement visible qu’après minuit, ce serait donc le meilleur moment pour se concentrer sur la recherche de Léonides. Alors que l’aube est sur le point de se briser vers 5 heures du matin, heure locale, La Faucille aura grimpé sur plus des deux tiers du chemin depuis l’horizon sud-est jusqu’au point directement au-dessus de la tête (appelé zénith).

De plus, parce que les Léonides se déplacent sur leur orbite autour du soleil dans une direction opposée à celle de la Terre, ils percutent notre atmosphère presque de front, ce qui entraîne les vitesses de météorites les plus rapides possibles: 45 miles (72 km) par seconde. De telles vitesses ont tendance à produire des météores brillants, qui laissent des traînées durables ou des trains de vapeur dans leur sillage.

Une puissante boule de feu léonide peut être assez spectaculaire, mais de tels météores exceptionnellement brillants risquent d’être très peu nombreux et très éloignés cette année (s’il y en a du tout).

Un regard vers l’avenir

La bonne nouvelle est que, à mesure que la comète Tempel-Tuttle se rapproche du soleil, les Léonides devraient s’améliorer lentement. Selon Maslov, une plus grande prépondérance de météores brillants est possible, surtout en 2022 et 2025. Mais les spectacles vraiment spectaculaires de Leonid ne commenceront à arriver qu’en 2033, lorsque Maslov et un autre prévisionniste bien connu, le Français Jérémie Vaubaillion, prédiseront des taux horaires de plusieurs centaines ou plus possibles. Et les meilleures années du prochain cycle de Leonid seront probablement en 2034 et 2035.

En 2034, les débris déversés par Tempel-Tuttle à partir de l’année 1699 devraient conduire à n’importe où de 400 à 1600 Léonides par heure, suivis quelques heures plus tard d’une nouvelle poussée d’activité à partir de matériaux déversés par la comète en 1767; 250 à 1000 Léonides par heure sont possibles. Enfin, en 2035, 300 à 900 Léonides sont possibles à partir d’une piste de météorites poussiéreuses datant de 1633.

Mais si vous ne pouvez pas attendre jusque-là, voici une bonne nouvelle: une pluie de météores prolifique arrive dans moins d’un mois: les Géminides de décembre, maintenant considérées comme la meilleure pluie de météores de l’année, en produisant plus de 100 par heure. Ils devraient culminer dans la nuit du 13 décembre. Space.com vous fournira tous les détails à mesure que nous approcherons de cette date. Alors, restez à l’écoute!

Joe Rao est instructeur et conférencier invité au planétarium Hayden de New York. Il écrit sur l’astronomie pour le magazine d’histoire naturelle, l’Almanach des fermiers et d’autres publications. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom et sur Facebook.