Louis Blériot

Blériot se había interesado en la aviación mientras estaba en la Ecole Centrale, pero su experimentación seria probablemente se inició al ver el Avión III de Clément Ader en la Exposición Universal de 1900. Para entonces, su negocio de faros estaba lo suficientemente bien como para que Blériot pudiera dedicar tiempo y dinero a la experimentación. Sus primeros experimentos fueron con una serie de ornitópteros, que no tuvieron éxito. En abril de 1905, Blériot conoció a Gabriel Voisin, entonces empleado por Ernest Archidiácono para ayudar con sus planeadores experimentales.

Blériot fue un espectador en las primeras pruebas de Voisin del planeador de flotadores que había construido el 8 de junio de 1905. La fotografía de cine fue uno de los pasatiempos de Blériot, y el metraje de este vuelo fue filmado por él. El éxito de estas pruebas le llevó a encargar una máquina similar de Voisin, el planeador Blériot II. El 18 de julio se hizo un intento de volar este avión, que terminó en un accidente en el que Voisin casi se ahogó, pero esto no disuadió a Blériot. De hecho, sugirió que Voisin dejara de trabajar para el Archidiácono y se asociara con él. Voisin aceptó la propuesta, y los dos hombres establecieron los Ateliers d’Aviation Edouard Surcouf, Blériot et Voisin. Activo entre 1905 y 1906, la compañía construyó dos aviones propulsados sin éxito, el Blériot III y el Blériot IV, en gran parte una reconstrucción de su predecesor. Ambos aviones estaban propulsados con los ligeros motores Antoinette desarrollados por Léon Levavasseur. Blériot se convirtió en accionista de la compañía, y en mayo de 1906, se unió al consejo de administración.

El Blériot IV fue dañado en un accidente de rodaje en Bagatelle el 12 de noviembre de 1906. La decepción por el fracaso de su avión se vio agravada por el éxito de Alberto Santos Dumont ese mismo día, cuando logró volar su 14 bis a una distancia de 220 m (720 pies), ganando el premio Aéro Club de France por el primer vuelo de más de 100 metros. Esto también tuvo lugar en Bagatelle, y fue presenciado por Blériot. La asociación con Voisin se disolvió y Blériot estableció su propio negocio, Recherches Aéronautiques Louis Blériot, donde comenzó a crear su propio avión, experimentando con varias configuraciones y, finalmente, creando el primer monoplano motorizado exitoso del mundo.

El primero de ellos, el Blériot V de configuración canard, se probó por primera vez el 21 de marzo de 1907, cuando Blériot limitó sus experimentos a recorridos en tierra, lo que resultó en daños en el tren de aterrizaje. Se llevaron a cabo otras dos pruebas en tierra, que también dañaron el avión, seguidas de otro intento el 5 de abril. El vuelo fue de solo 6 m (20 pies), después de lo cual cortó su motor y aterrizó, dañando ligeramente el tren de aterrizaje. Siguieron más pruebas, la última el 19 de abril, cuando, viajando a una velocidad de alrededor de 50 km / h (30 mph), el avión abandonó el suelo, Blériot respondió en exceso cuando el morro comenzó a elevarse, y la máquina golpeó el morro del suelo primero, y saltó. El avión fue destruido en gran parte, pero Blériot fue, por gran fortuna, ileso. El motor del avión estaba inmediatamente detrás de su asiento, y tuvo mucha suerte de no haber sido aplastado por él.

Esto fue seguido por el Blériot VI, un diseño de ala en tándem, probado por primera vez el 7 de julio, cuando el avión no pudo despegar. Blériot luego amplió ligeramente las alas, y el 11 de julio se realizó un corto vuelo exitoso de alrededor de 25-30 metros (84-100 pies), alcanzando una altitud de alrededor de 2 m (7 pies). Este fue el primer vuelo verdaderamente exitoso de Blériot. Otros vuelos exitosos tuvieron lugar ese mes, y para el 25 de julio había logrado un vuelo de 150 m (490 pies). El 6 de agosto logró alcanzar una altitud de 12 m (39 pies), pero una de las palas de la hélice se aflojó, lo que resultó en un aterrizaje pesado que dañó el avión. Luego montó un motor V-16 Antoinette de 37 kW (50 hp). Las pruebas del 17 de septiembre mostraron una sorprendente mejora en el rendimiento: el avión alcanzó rápidamente una altitud de 25 m (82 pies), cuando el motor se cortó repentinamente y el avión entró en picada en espiral. Desesperado, Blériot salió de su asiento y se lanzó hacia la cola. El avión se retiró parcialmente de la inmersión, y llegó a la tierra en una actitud más o menos horizontal. Sus únicas heridas fueron algunos cortes menores en la cara, causados por fragmentos de vidrio de sus gafas rotas. Después de este accidente, Blériot abandonó el avión, concentrándose en su próxima máquina.

Este, el Blériot VII, era un monoplano con superficies de cola dispuestas en lo que se ha convertido, aparte de su uso de movimiento de elevadores diferenciales para control lateral, en el diseño convencional moderno. Este avión, que voló por primera vez el 16 de noviembre de 1907, ha sido reconocido como el primer monoplano exitoso. El 6 de diciembre, Blériot realizó dos vuelos de más de 500 metros, incluido un exitoso giro en U. Este fue el logro más impresionante hasta la fecha de cualquiera de los aviadores pioneros franceses, lo que provocó que Patrick Alexander escribiera al Mayor Baden Baden-Powell, presidente de la Real Sociedad Aeronáutica, «Regresé de París anoche. Creo que Blériot con su nueva máquina está liderando el camino». Dos vuelos más exitosos se realizaron el 18 de diciembre, pero el tren de aterrizaje se derrumbó después del segundo vuelo; el avión volcó y naufragó.

El siguiente avión de Blériot, el Blériot VIII, fue mostrado a la prensa en febrero de 1908. Aunque fue el primero en usar una combinación exitosa de palanca de mando manual / manual y control de timón operado por el pie, esto fue un fracaso en su primera forma. Después de modificaciones, resultó exitoso, y el 31 de octubre de 1908 logró realizar un vuelo a campo traviesa, haciendo un viaje de ida y vuelta de Toury a Arteny y de regreso, una distancia total de 28 km (17 millas). Este no fue el primer vuelo de travesía por un estrecho margen, ya que Henri Farman había volado de Bouy a Reims el día anterior. Cuatro días después, el avión fue destruido en un accidente de rodaje.

Tres de sus aviones se exhibieron en el primer Salón Aeronáutico de París, celebrado a finales de diciembre: el monoplano Blériot IX; el Blériot X, un biplano empujador de tres asientos; y el Blériot XI, que pasaría a ser su modelo más exitoso. Los dos primeros diseños, que usaban motores Antoinette, nunca volaron, posiblemente porque en este momento, Blériot cortó su conexión con la compañía Antoinette porque la compañía había comenzado a diseñar y construir aviones y motores, presentando a Blériot con un conflicto de intereses. El Tipo XI fue impulsado inicialmente por un motor REP y voló por primera vez con este motor el 18 de enero de 1909, pero aunque el avión voló bien, después de un tiempo muy corto en el aire, el motor comenzó a sobrecalentarse, lo que llevó a Blériot a ponerse en contacto con Alessandro Anzani, quien había desarrollado un exitoso motor de motocicleta y posteriormente había entrado en el mercado de motores aeronáuticos. Es importante destacar que Anzani estaba asociado con Lucien Chauvière, quien había diseñado una sofisticada hélice de nogal laminado. La combinación de un motor confiable y una hélice eficiente contribuiría en gran medida al éxito del Tipo XI.

A esto le siguió poco tiempo el Blériot XII, un monoplano biplaza de ala alta que voló por primera vez el 21 de mayo, y durante un tiempo Blériot se concentró en volar esta máquina, volándola con un pasajero el 2 de julio, y el 12 de julio haciendo el primer vuelo del mundo con dos pasajeros, uno de los cuales fue Santos Dumont. Unos días más tarde, el cigüeñal del motor E. N. V. se rompió, y Blériot reanudó las pruebas del tipo XI. El 25 de junio realizó un vuelo de 15 minutos y 30 segundos, el más largo hasta la fecha, y al día siguiente aumentó su récord personal a más de 36 minutos. A finales de julio participó en un encuentro de aviación en Douai, donde realizó un vuelo de más de 47 minutos en el Tipo XII el 3 de julio: al día siguiente voló el Tipo XI durante 50 minutos en otro encuentro en Juvisy, y el 13 de julio, realizó un vuelo a campo traviesa de 41 km (25 millas) de Etampes a Orléans. La determinación de Blériot queda demostrada por el hecho de que durante el vuelo realizado en Douai el 2 de julio parte del aislamiento de amianto se desprendió del tubo de escape tras 15 minutos en el aire. Después de media hora, uno de sus zapatos se había quemado y sufría un dolor considerable, pero continuó su vuelo hasta que el fallo del motor terminó el vuelo. Blériot sufrió quemaduras de tercer grado, y sus heridas tardaron más de dos meses en curarse.

El 16 de junio de 1909, Blériot y Voisin fueron galardonados conjuntamente con el Premio Osiris, otorgado por el Instituto de Francia cada tres años al francés que había hecho la mayor contribución a la ciencia. Tres días más tarde, el 19 de julio, informó al Daily Mail de su intención de intentar ganar el premio de mil libras ofrecido por el periódico para cruzar con éxito el Canal de la Mancha en un avión más pesado que el aire.