Museo de Historia Natural
El Período Paleógeno * es el primero de tres períodos que comprenden la Era Cenozoica. El Cenozoico, a veces conocido como la» Edad de los Mamíferos», ya que el Mesozoico fue la» Edad de los Reptiles», es conocido por sus Épocas. El Paleógeno se compone de las tres primeras Épocas (Paleoceno, Eoceno y Oligoceno). Cuatro Épocas adicionales comprenden los Períodos Neógeno y Cuaternario que siguen. El Paleógeno ve el rápido llenado del medio ambiente después de la extinción de K/T, aunque los ecosistemas de la Tierra tardaron más de dos millones de años en recuperarse de este evento. En la tierra, los mamíferos primitivos y las aves comenzaron a propagarse rápidamente. En los mares, los foraminíferos planctónicos y los nanofósiles comienzan nuevos caminos evolutivos. La mayor parte de la vida marina se asemeja a las formas modernas: la maravilla de los fósiles cenozoicos es ver organismos reconocibles fundidos en piedra, en lugar de las formas de vida exóticas y «alienígenas», como lirios de mar, amonoides y trilobites, de las Eras Mesozoica y Paleozoica. Las tres Épocas se discuten con más detalle a continuación. Se puede encontrar información adicional sobre los mamíferos de estas épocas en nuestras exhibiciones de Mamíferos Prehistóricos del Cenozoico
Época del Paleoceno (65.5-55.8 Ma)
Pequeños mamíferos y aves se diversifican en bosques densos a medida que la Tierra se recupera de la extinción (K-T). La pérdida de los reptiles gigantes que dominaron la Era Mesozoica dejó el mundo abierto para experimentos evolutivos de mamíferos y aves, que llenaron los ambientes de la Tierra a su vez.La diversa fauna de mamíferos se mantuvo pequeña, la más grande solo del tamaño de un pequeño poni. Los helechos eran inicialmente abundantes después de la extinción del K-T, pero las plantas con flores y las coníferas pronto se hicieron cargo a medida que volvían a la abundancia. Los árboles caducifolios dominaron los bosques pantanosos de América del Norte desde latitudes medias hasta el océano Ártico. Las hierbas, un grupo inmensamente importante en las ecologías de épocas posteriores, se originaron a principios del Paleógeno. La herbivoría de insectos finalmente se recuperó del evento de extinción K-T en el Paleógeno tardío, nueve millones de años después del evento.
En los océanos, la mayoría de los reptiles desaparecieron, siendo excepciones las tortugas y los cocodrilos. Los tiburones y los peces teleósteos se vuelven más comunes, y los peces óseos dominan los mares como lo seguirán haciendo hasta la actualidad. Entre los invertebrados aparecen formas más modernas de gasterópodos y bivalvos, foraminíferos y equinoides. Como resultado de varios eventos geológicos, como la colisión del continente insular de la India con Asia, hubo un rápido aumento de la temperatura en todo el mundo al final de la época.
Época del Eoceno (55.8-33.9 Ma)
El Eoceno comienza con un calentamiento global extremo, los cinco millones de años más cálidos del Cenozoico. Este calentamiento se debió probablemente a una gran liberación de metano del fondo oceánico. Como resultado del calentamiento global, los árboles crecieron incluso en las regiones polares, mientras que los bosques de angiospermas subtropicales o tropicales cubren la mayor parte de lo que hoy es Estados Unidos. Las palmeras crecían en Alaska y la isla de Spitzbergen y los cocodrilos vivían por encima del círculo Polar Ártico. Muchos pastos nuevos evolucionan. Sin embargo, los pastizales aún no se habían desarrollado y los mamíferos herbívoros eran exploradores, alimentándose de hojas y hierbas en lugar de pasto. Los primeros mamíferos con dedos extraños (perisodáctilos, como rinocerontes y caballos) y mamíferos con dedos pares (artiodáctilos, como camellos) estaban presentes al comienzo de la época. Los primeros mamíferos marinos, incluidas las primeras ballenas, aparecen en los mares, y los primeros primates aparecen en tierra. Los grandes mamíferos hacen su primera aparición en tierra, y luego mueren al final de la época. Los carnívoros incluyen a los primeros miembros de las familias de perros, comadrejas, osos y gatos. La mayoría de las órdenes modernas de aves habían aparecido en el Eoceno. África es ahora un continente insular. El clima comenzó la larga tendencia de enfriamiento que continuaría a través del Cenozoico a mediados del Eoceno.
En el Eoceno medio, los pastizales aún no se habían extendido, América del Norte estaba dominada por bosques y mamíferos forestales, como se vio anteriormente. Los perrisodáctilos de punta extraña, como los Palaeosyops en el centro posterior ya habían aparecido. En los árboles cercanos se encuentran el roedor primitivo Ischyrotomys y el primate Smilodectes. Un grupo de tapires primitivos (helatetes) se encuentran en el centro del marco. Justo delante de ellos, mirando a un grupo de Orohippus (un perrisodáctilo), hay un Patreofelis depredador. Justo debajo de un Machaeroides dientes de sable defiende a su presa (un lagarto, Echmatemys) del carnívoro del tamaño de un zorro, Sinopa. Un par de artiodáctilos, el pequeño Homacodon y Helohyus, se ven justo encima de una Metaqueiromia edentada que deja el marco por encima del diente de sable y su muerte.**
Época del Oligoceno (33.9-23.0 Ma)
El enfriamiento global que eventualmente conduce a edades de hielo posteriores comienza durante esta época. Los bosques comienzan a encogerse y los pastizales se expanden a expensas de los bosques. Los simios antropoides hacen su primera aparición. Los paisajes recién abiertos favorecen la evolución de presas y depredadores que corren rápido. Los oreodontes eran muy comunes en América del Norte, junto con los caballos de tres dedos y una variedad de especies de rinocerontes. El Indricoterio gigante, un tipo de rinoceronte del tamaño de un saurópodo mediano y el mamífero terrestre más grande de la historia, vivió en Asia central. Los simios antropoides aparecieron durante esta época. América del Sur, aislada durante unos pocos millones de años, desarrolla una fauna distinta que incluye aves carnívoras gigantes y marsupiales depredadores. Tanto los gatos como los perros estaban representados entre los carnívoros, incluidos los gatos dientes de sable. En el océano, tanto las focas como los leones marinos aparecen a finales de esta época. Los dos subórdenes de las ballenas vivas hoy en día, las ballenas dentadas y las ballenas barbadas evolucionaron. Los invertebrados siguieron pareciendo más modernos, mientras que los arrecifes de coral se extendieron en el hemisferio sur hasta Nueva Zelanda. América del Sur se separa de la Antártida, lo que permite que se forme una corriente circumantártica aislada y una capa de hielo permanente, lo que reduce las temperaturas mundiales.
Dominando esta escena en la distancia están los Brontoterios gigantes, los animales terrestres más grandes que jamás hayan vivido en América del Norte. Justo delante de ellos está uno de los primeros rinocerontes verdaderos, Subhyracodon, y delante de él está un grupo de oreodontes herbívoros Merycoidodon. Junto a ellos, en el centro del cuadro, hay un Protapirus, el primer tapir verdadero, que a su vez está por encima de un grupo de Poëbrotherium, pequeños camellos ancestrales. Dos Hyenodon luchan por un lagarto Glyptosaurus, mientras que un gato con dientes de sable, Hoplophoneus yace en los arbustos en el primer plano central. Moviéndose por el frente de izquierda a derecha se ven una serie de pequeños animales: el Paleolagus de conejo primitivo, los Ictops insectívoros, tres tipos de rumiantes, Hypisodus, un par de Leptomeryx, y en la esquina inferior derecha, un grupo de Hypertragulus.**
* El término Paleógeno proviene de «Paleógeno Stufe» de Naumen (1866) en el que combinó el Eoceno y el Oligoceno.
* * Los nombres y la información sobre los animales en estos murales están tomados de las leyendas originales del libro de Time-Life de 1964, La Tierra y la vida silvestre de América del Norte, y pueden estar desactualizados.