Oligómero

En química y bioquímica, un oligómero (escucha)) es una molécula que consiste en unas pocas unidades repetitivas similares o idénticas que podrían derivarse, real o conceptualmente, de copias de una molécula más pequeña, su monómero. El nombre está compuesto de elementos griegos oligo -, «unos pocos» y-mer, «partes». Una forma adjetiva es oligomérica.

El éter de 15 coronas y 5 coronas, un oligómero cíclico, y su monómero, el óxido de etileno.

El concepto de oligómero contrasta con el de un polímero que generalmente se entiende que tiene un gran número de unidades, posiblemente miles o millones. Sin embargo, no hay una distinción clara entre estos dos conceptos. Un criterio propuesto es si las propiedades de la molécula varían significativamente con la eliminación de una o algunas de las unidades.

Un oligómero con un número específico de unidades es referido por el prefijo griego que denota ese número con la terminación-mer: así, dímero, trímero, tetrámero, pentámero se refieren a moléculas con dos, tres, cuatro y cinco unidades, respectivamente. Las unidades de un oligómero pueden estar dispuestas en una cadena lineal (como en el melam, un dímero de melamina), un anillo cerrado (como en el trioxano, un trímero cíclico de formaldehído) o una estructura más compleja (como en el tetrabromuro de telurio, un tetrámero de TeBr
4 con un núcleo en forma de cubo). Si las unidades son idénticas, uno tiene un homo-oligómero; de lo contrario uno puede utilizar hetero-oligómeros. Un ejemplo de proteína homooligomérica es el colágeno, que se compone de tres cadenas de proteínas idénticas.

Un tetrapéptido, un hetero-oligómeros de los aminoácidos valina (verde), glicina (negro), serina (negro), y la alanina (azul). Las unidades se unieron por condensación del grupo ácido carboxílico –C (=O)OH de un monómero con el grupo amino H
2N− del siguiente.

Algunos oligómeros biológicamente importantes consisten en macromoléculas como proteínas o ácidos nucleicos; por ejemplo, la hemoglobina es un tetrámero de proteínas. Un oligómero de aminoácidos se llama oligopéptido o simplemente péptido. Un oligosacárido es un oligómero de monosacáridos (azúcares simples). Un oligonucleótido es un fragmento corto de una sola cadena de ácido nucleico, como el ADN o el ARN, o fragmentos similares de análogos de ácidos nucleicos, como el ácido nucleico peptídico o los morfolinos.

Unidad de pentámero de la proteína principal de la cápside VP1. Cada monómero tiene un color diferente.

Las unidades de un oligómero pueden estar conectadas por enlaces covalentes, que pueden resultar de reordenamiento de enlaces o reacciones de condensación, o por fuerzas más débiles como enlaces de hidrógeno. El término multimero (/ˈmlltmmər/) se utiliza en bioquímica para los oligómeros de proteínas que no están unidos covalentemente. La principal proteína de la cápside VP1 que comprende la cubierta del virus de la poliomielitis es un multímetro autoensamblable de 72 pentámeros unidos por cargas eléctricas locales.

Muchos aceites son oligoméricos, como la parafina líquida. Los plastificantes son ésteres oligoméricos ampliamente utilizados para suavizar termoplásticos como el PVC. Pueden fabricarse a partir de monómeros uniéndolos o separándolos de las fracciones superiores del petróleo crudo. El polibuteno es un aceite oligomérico utilizado para hacer masilla.

La oligomerización es un proceso químico que convierte monómeros en complejos macromoleculares a través de un grado finito de polimerización. La telomerización es una oligomerización llevada a cabo en condiciones que resultan en la transferencia de cadena, limitando el tamaño de los oligómeros. (Este concepto no debe confundirse con la formación de un telómero, una región de ADN altamente repetitivo al final de un cromosoma.)