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La actividad antibacteriana de la plata se conoce desde hace mucho tiempo y ha encontrado una variedad de aplicaciones debido a que su toxicidad para las células humanas es considerablemente menor que para las bacterias. Los usos más ampliamente documentados son el tratamiento profiláctico de quemaduras y la desinfección del agua. Sin embargo, no se conocen los mecanismos por los que la plata mata las células. La información sobre los mecanismos de resistencia es aparentemente contradictoria e incluso la química de Ag+ en tales sistemas es poco conocida.
La plata se une a muchos componentes celulares, siendo los componentes de membrana probablemente más importantes que los ácidos nucleicos. Es difícil saber si la fuerte unión refleja la toxicidad o la oxidación: se ha informado de que algunas cepas bacterianas sensibles acumulan más plata que la correspondiente cepa resistente, mientras que en otras parece ocurrir lo contrario. En varios casos, se ha demostrado que la resistencia está mediada por plásmidos. Los plásmidos se reportan como difíciles de transferir, y también pueden ser difíciles de mantener, como también hemos encontrado. Los intentos de encontrar diferencias bioquímicas entre cepas resistentes y sensibles han tenido un éxito limitado: las diferencias son leves, como el aumento de la hidrofobicidad de la superficie celular en una Escherichia coli resistente.
Algunos de los problemas se deben a condiciones definitorias en las que se puede observar resistencia. Se ha demostrado que la plata(I) se une a los componentes de los medios de cultivo celular, y la presencia de cloruro es necesaria para demostrar resistencia. También debe tenerse en cuenta la forma de plata utilizada. Esto es generalmente AgNO3 soluble en agua, que precipita fácilmente como AgCl. El compuesto clínicamente preferido es la sulfadiazina de plata altamente insoluble, que no causa hipocloremia en quemaduras. Se ha sugerido que las bacterias resistentes son aquellas que no pueden unirse al Ag+ más firmemente que el cloruro de do. Puede ser que ciertas formas de plata insoluble sean absorbidas por las células, como se ha encontrado en el níquel. En nuestras condiciones experimentales, la plata complejada por ciertos ligandos es más citotóxica que elagno3, pero con ligandos relacionados es considerablemente menos tóxica. Es evidente que existe una sutil interacción entre solubilidad y estabilidad que debería recompensar una investigación más a fondo.