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L’activité antibactérienne de l’argent est connue depuis longtemps et a trouvé diverses applicationsparce que sa toxicité pour les cellules humaines est considérablement inférieure à celle des bactéries. Le plus largeles utilisations documentées sont le traitement prophylactique des brûlures et la désinfection de l’eau. Cependant, les mécanismes par lesquels l’argent tue les cellules ne sont pas connus. L’information sur les mécanismes de résistance estapparemment contradictoire et même la chimie de l’Ag + dans de tels systèmes est mal comprise.

L’argent se lie à de nombreux composants cellulaires, les composants membranaires étant probablement plus importants que les acides nucléiques. Il est difficile de savoir si une forte liaison reflète une toxicité ou une détoxification: certaines souches bactériennes sensibles ont été rapportées comme accumulant plus d’argent que la souche résistante correspondante, dans d’autres, l’inverse se produit apparemment. Dans plusieurs cas, il a été démontré que la résistance était médiée par un plasmide. Les plasmides sont signalés comme difficiles àtransférer, et peuvent également être difficiles à maintenir, comme nous l’avons également constaté. Les tentatives de recherche de différences biochimiques entre souches résistantes et sensibles ont rencontré un succès limité: des différences sont possibles, telles qu’une hydrophobicité accrue de la surface cellulaire chez un Escherichia coli résistant.

Certains des problèmes sont dus à la définition de conditions dans lesquelles la résistance peut être observée. Il a été démontré que l’argent (I) se lie aux composants des milieux de culture cellulaire, et la présence de chlorure est nécessaire pour démontrer la résistance. La forme de l’argent utilisée doit également être prise en compte. C’est généralement de l’AgNO3 soluble dans l’eau, qui précipite facilement sous forme d’AgCl. Le composé cliniquement préféré est la sulfadiazine d’argent hautement insoluble, qui ne provoque pas d’hypochlorémie lors des brûlures. Il a été suggéré que les bactéries résistantes sont celles qui sont incapables de lier Ag + plus étroitement que le chlorure. Il se peut que certaines formes d’argent insoluble soient absorbées par les cellules, comme cela a été constaté pour le nickel. Dans nos conditions expérimentales, l’argent complexé par certains ligands est plus cytotoxique que l’AGNO3, mais avec des ligands apparentés, il est considérablement moins toxique. Il y a évidemment un jeu subtil de solubilité et de stabilité qui devrait récompenser une enquête plus approfondie.