Crémation
Histoire
La pratique de la crémation sur feu ouvert a été introduite dans le monde occidental par les Grecs dès 1000 avant notre ère. Ils semblent avoir adopté la crémation de certains peuples du Nord comme un impératif de guerre, pour assurer aux soldats tués en territoire étranger des funérailles nationales auxquelles assistent leur famille et leurs concitoyens. Les cadavres ont été incinérés sur le champ de bataille, puis les cendres ont été rassemblées et envoyées à la patrie pour un enterrement cérémoniel. Bien que l’inhumation au sol ait continué (même une aspersion symbolique de terre sur le corps remplissait les exigences, comme le révèle Antigone), la crémation est devenue si étroitement associée à la vaillance et à la vertu virile, au patriotisme et à la gloire militaire qu’elle était considérée comme la seule conclusion appropriée pour une vie épique.
L’Iliade montre clairement à quel point les crémations étaient élaborées et importantes. En cela, Zeus lui-même a forcé Achille à remettre le corps d’Hector à son père afin que lui, le roi Priam de Troie, puisse le faire incinérer royalement. Plus le héros était grand, plus la conflagration était grande. Achille a établi le modèle en fournissant un bûcher de 30 mètres carrés à son ami Patrocle. Achille lui-même a été incinéré encore plus glorieusement après sa mort — en « vêtements des dieux » après 17 jours de deuil. Après que les flammes ont été éteintes avec du vin, ses os ont été baignés d’huile et de vin et placés dans une urne dorée avec ceux de Patrocle. Des festins funéraires somptueux et des jeux funéraires ont suivi, et un grand tombeau a été érigé pour lui sur un promontoire au-dessus de l’Hellespont.
Les Romains ont suivi la mode grecque et troyenne en incinérant leurs héros militaires. L’Énéide de Virgile oppose avec mépris l’étiquette des Latins « malheureux » à celle des ancêtres troyens des Romains. Virgile décrit comment au cours d’une trêve de 12 jours, déclarée pour que les deux armées puissent incinérer des guerriers morts, les Latins en ont brûlé beaucoup sans rituel ni décompte et ont ensuite entassé les os ensemble, les recouvrant d’un monticule de terre. Les Romains, en revanche, observaient toutes les propriétés. Ils couvrirent le bûcher de feuilles et le couvrirent de cyprès; après qu’il fut incendié, des troupes criant des cris de guerre l’encerclèrent et jetèrent des trophées pris aux Latins tués dans le feu. Ils ont versé le sang des animaux sur les flammes et, lorsque les feux ont été éteints, ont lavé les os dans du vin et les ont placés dans des urnes. La crémation est devenue un tel symbole de statut à Rome que la construction et la location d’espaces en columbariums (voûtes ou structures similaires avec des niches dans les murs pour recevoir les cendres des morts) est devenue une entreprise rentable. Vers l’an 100 de notre ère, cependant, les crémations dans l’Empire romain ont été arrêtées, peut-être à cause de la propagation du christianisme. Bien que la crémation n’ait pas été explicitement taboue chez les chrétiens, elle n’a pas été encouragée par eux à cause des associations païennes et du souci qu’elle puisse interférer avec la résurrection promise du corps et sa réunion avec l’âme. La raison la plus pratique est que les incinérations menaçaient de provoquer de graves pénuries de bois, car tant de bois était abattu pour des bûchers.
Les Scandinaves païens étaient favorables à la crémation, croyant qu’elle aidait à libérer l’esprit de la chair et qu’elle empêchait les morts de nuire aux vivants. Les pratiques de ces païens étaient parallèles aux crémations épiques grecques et romaines. Après la conversion islandaise au christianisme en l’an 1000 de notre ère, la crémation était rare en Europe occidentale jusqu’au 19ème siècle, sauf en cas d’urgence. Lors d’une épidémie de Peste noire en 1656, par exemple, les corps de 60 000 victimes ont été brûlés à Naples en une seule semaine.
En Inde et dans certains autres pays où la coutume est ancienne, la crémation est considérée comme très souhaitable. C’est le souhait de tous les Hindous dévots d’être incinérés à Varanasi. Le front de mer de cette ville sainte est bordé de dalles de béton et de marbre sur lesquelles sont érigés des bûchers. Les restes sont ensuite déposés dans le Gange. Dans certains pays asiatiques, la crémation n’est accessible qu’à quelques privilégiés : au Tibet, elle est généralement réservée aux hauts lamas ; au Laos, elle est réservée à ceux qui meurent « heureusement » (c’est-à-dire de causes naturelles à la fin d’une vie paisible et prospère). Les cérémonies de crémation à Bali sont colorées et gaies. Un jour « chanceux », les corps d’un certain nombre de dignitaires, qui avaient été temporairement enterrés ou embaumés, sont transportés dans une haute tour décorative en bois et en bambou et incinérés. Quarante-deux jours plus tard, une deuxième tour, avec des effigies au lieu de corps, est brûlée pour aider l’âme dans son voyage vers le plus haut ciel. Les cendres des tours, comme celles des corps, sont dispersées sur l’eau.