Decius

Decius fut empereur romain de 249 à 251 de notre ère. En 249 de notre ère, l’empereur romain Philippe l’Arabe envoya le sénateur Decius pour être le gouverneur des provinces troublées de Mésie et de Pannonie. Les légions romaines sous le commandement inefficace du gouverneur désertaient les Goths envahisseurs qui étaient en colère parce que Philippe avait coupé les indemnités. Après avoir repoussé les Goths et rétabli la stabilité dans la région, les légions de Dèce, déjà fatiguées du règne de Philippe, le déclarèrent empereur. Avec le retour des légions déserteuses et les encouragements de ses troupes, Dèce avance vers Rome en septembre 249 de notre ère. Bien que certains historiens pensent que Dèce était réticent à combattre Philippe, les armées des deux empereurs se sont rencontrées à Béroée en Macédoine où Dèce a vaincu et tué Philippe. Peu de temps après, le jeune fils et héritier de Philippe fut tué au camp prétorien de Rome. Rome avait officiellement un nouvel empereur. Il serait le premier d’une longue lignée d’empereurs des Balkans.

Jeunesse

Quintus Decius Valerinus est né vers 190 de notre ère dans une grande famille de propriétaires terriens du petit village de Budalia situé dans la province balkanique de Pannonie. Le jeune aspirant Decius s’est marié dans une famille étrusque respectable – Herennia Cupressenia Etruscilla – ils auront deux fils, Herennius et Hestilianus. Contrairement à plusieurs de ses prédécesseurs – Macrinus, Maximin et Philippe – qui avaient acquis une renommée dans l’armée, Decius avait peu, voire aucune expérience dans l’armée, servant comme membre distingué du Sénat romain et même comme consul en 232 de notre ère. De 235 à 238 de notre ère, il est gouverneur de la Basse-Allemagne et plus tard d’Hispania Tarraconensis. Sous le règne de Philippe, avant d’être envoyé en Mésie et en Pannonie, il était préfet urbain de Rome. Dans une tournure étrange des événements, lorsque Philippe a proposé de démissionner de son poste d’empereur, c’est Decius qui a mis fin à sa démission, disant que c’était inutile.

Decius en tant qu’empereur

Après avoir vaincu Philippe et consolidé son pouvoir à Rome, l’empereur se concentra sur un certain nombre de projets de construction, notamment la réparation du Colisée vieillissant et la construction des Thermes de Decius. En 250 de notre ère, il retourna au service militaire lorsqu’il mena des forces dans les Balkans pour affronter les Goths ressuscités qui avaient traversé le Danube dans la province de Thrace et attaqué la ville de Philippopolis. C’est là que les Goths s’allieront avec le gouverneur provincial Titus Julius Priscus. Avec le soutien des Goths, Priscus perd peu de temps et se déclare empereur. Malheureusement pour Priscus, bien que la date exacte soit inconnue, il a été tué par ses nouveaux alliés avant de pouvoir profiter des avantages de la fonction impériale. En 251 de notre ère, alors qu’il se battait encore loin de Rome, Decius reçut des nouvelles d’un deuxième usurpateur du trône, un sénateur, Iulius Valens Licinianus. Contrairement à Priscus, il avait un certain soutien à Rome au sénat et auprès de la population, mais sa rébellion et il seraient bientôt réprimés par Publius Licinius Valerianus (un futur empereur de 253 à 260 de notre ère) qui avait été nommé par Dèce pour s’occuper des tâches administratives pendant son absence.

Decius ne pouvait pas être dérangé par ces futurs empereurs. Sa principale préoccupation était le chef des Goths, Kniva. Bien qu’il ait été repoussé par les forces de Dèce, l’envahisseur « barbare » a continué vers l’est où il a été rejoint par les Carpi qui avaient traversé la province romaine de Dacie. Dans l’espoir d’arrêter Kniva, l’empereur envoya son fils aîné Herennius en Mésie et Decius suivit bientôt. Malheureusement, Decius et son fils (qui avait été nommé co-empereur) n’ont pas pu repousser Kniva et ses forces combinées. Ils s’enfuirent tous les deux à Oescus où ils se joignirent au gouverneur de Mésie Supérieure et Inférieure Trebonianus Gallus. Malgré les premiers succès, Decius et son fils (ainsi que la majeure partie de leur armée) sont piégés dans un marais et meurent à la bataille d’Abrittus. Decius fut le premier empereur romain à mourir au combat contre un ennemi étranger. Trebonianus Gallus prit le titre impérial (251-253 de notre ère) et fit rapidement la paix avec les Goths. À son retour à Rome, il fait du plus jeune fils de Dèce son co-empereur, mais le garçon mourra peu de temps après.

Malheureusement pour l’empereur Dèce, on se souvient de lui plus pour sa persécution des chrétiens que pour ses campagnes militaires. Bien que les chrétiens ne soient spécifiquement nommés dans aucun des édits impériaux, il était évident à qui ils étaient destinés. Certains historiens supposent que son aversion pour les chrétiens provenait des politiques moins agressives de Philippe – la rumeur persistante selon laquelle Philippe était chrétien. Decius déclara que tous les citoyens devaient non seulement sacrifier aux dieux romains, mais aussi observer des rituels païens, ce que les Juifs et les chrétiens, depuis le règne de Néron, avaient toujours refusé de faire. Bien que les chrétiens n’aient pas reçu l’ordre d’abandonner leur foi, la torture et l’exécution étaient courantes pour ceux qui refusaient de manifester leur allégeance – même le pape Fabianus de Rome n’a pas été épargné. Cette allégeance s’étendait non seulement aux dieux romains mais aussi à l’empereur via le culte impérial. Decius avait une fascination pour beaucoup de ceux qui l’avaient précédé, et dans une tentative de réaffirmer leur divinité, il a émis des pièces de monnaie pour honorer chacun d’eux. De plus, afin de s’associer à l’empereur romain Trajan, Decius a même adopté le nom de Trajan. Après la mort de l’empereur, les persécutions ont cessé, pour renaître sous l’empereur Dioclétien cinquante ans plus tard.