Expériences de Fritz Haber sur la Vie et la Mort

En avril 1915, les forces alliées luttaient contre l’Armée allemande pour le contrôle d’Ypres, une ville flamande de l’ouest de la Belgique. Des mois auparavant, combattant avec de nombreux soldats jeunes et non testés, les Allemands y avaient subi de lourdes pertes dans une bataille qu’ils appelaient le Massacre des Innocents d’Ypres. Cette fois, ils étaient déterminés à lancer leur première attaque majeure sur le front occidental. Avec des milliers de forces françaises, britanniques, belges et canadiennes creusées autour de la ville, les Allemands se tournèrent vers Fritz Haber.

En 1918, Haber recevra le prix Nobel de chimie pour son travail dans le développement d’une méthode de synthèse de l’ammoniac à partir de l’azote dans l’air — le processus qui a permis la production d’engrais en quantités qui ont révolutionné l’agriculture dans le monde entier. Mais à l’hiver 1915, les pensées de Haber se sont tournées vers l’anéantissement des Alliés. Pour ses efforts à diriger une équipe de scientifiques sur les lignes de front lors de la Première Guerre mondiale, il deviendra connu comme le père de la guerre chimique.

Fritz Haber est né à Breslau, en Prusse (aujourd’hui Wroclaw, en Pologne), en 1868, et a fait ses études à l’École classique St. Elizabeth, où il s’est très tôt intéressé à la chimie. Après des études à l’Université de Berlin, il est transféré à l’Université de Heidelberg en 1886 et étudie auprès du célèbre chimiste allemand Robert Bunsen. Haber est finalement nommé professeur de chimie physique et d’électrochimie à l’Institut de technologie de Karlshruhe. Lorsque les scientifiques ont averti que le monde ne serait pas en mesure de produire suffisamment de nourriture pour nourrir sa population humaine croissante au 20e siècle, il a écouté.

Les scientifiques savaient que l’azote était crucial pour la vie végétale; ils savaient également que l’approvisionnement de la terre en quantités utilisables était assez limité. Mais Haber a découvert un moyen de convertir l’azote gazeux de l’atmosphère terrestre en un composé pouvant être utilisé dans les engrais. Selon Vaclav Smil, historien mondial de l’agriculture à l’Université du Manitoba à Winnipeg, le procédé Haber–Bosch de synthèse et de fabrication d’ammoniac à partir d’azote et d’hydrogène (et plus tard industrialisé par Carl Bosch, le beau-frère de Haber) était probablement l’innovation technologique la plus importante du 20e siècle. Elle constitue aujourd’hui la base alimentaire de l’équivalent de la moitié de la population mondiale.

En 1901, Haber épouse la brillante chimiste Clara Immerwahr, la première femme à obtenir un doctorat de l’Université de Breslau. Des années auparavant, elle avait rejeté une demande en mariage de sa part pour se concentrer sur ses études et sa carrière. Comme Haber, elle s’est convertie du judaïsme au christianisme et le couple s’est installé à Karlsruhe. Mais il ne fallut pas longtemps avant que les recherches de Clara Haber ne prennent le pas sur les exigences d’être femme au foyer et, après la naissance de leur fils en 1902, mère.

Pour garder son esprit stimulé, elle a commencé à collaborer avec son mari sur un manuel sur la thermodynamique du gaz, et a essayé de poursuivre ses propres recherches, en écrivant et en parlant. Alors que la réputation de son mari se répandait, elle était furieuse d’apprendre que son public supposait qu’il avait écrit ses conférences. Pendant ce temps, la carrière de Haber a prospéré et, au début de la Première Guerre mondiale, l’armée allemande a demandé son aide pour développer le remplacement des explosifs dans les obus par des gaz toxiques.

Haber, contrairement à son ami Albert Einstein, était un patriote allemand et il devint volontiers consultant en uniforme du War Office allemand. Pendant la Première Guerre mondiale, il a commencé à s’inspirer des expériences qu’il avait faites sur l’utilisation de gaz de chlore comme arme. Trouver un système de livraison efficace était difficile — un test a entraîné la mort de plusieurs troupes allemandes. Mais en 1915, les défaites sur les lignes de front durcissent la détermination d’Haber à utiliser des armes à gaz, malgré les accords de la Convention de La Haye interdisant les agents chimiques au combat.

Haber avait du mal à trouver des commandants de l’armée allemande qui accepteraient même un test sur le terrain. Un général a qualifié l’utilisation de gaz toxiques d ‘ »immuable »; un autre a déclaré qu’empoisonner l’ennemi « tout comme on empoisonne les rats » était « répugnant. »Mais si cela signifiait la victoire, ce général était prêt à « faire ce qui devait être fait. »Haber, selon la biographe Margit Szollosi-Janze, »a dit que si vous voulez gagner la guerre, alors s’il vous plait, menez une guerre chimique avec conviction. »

Clara Haber, cependant, a condamné le travail sur les armes de son mari comme une « perversion des idéaux de la science » et « un signe de barbarie, corrompant la discipline même qui devrait apporter de nouvelles idées dans la vie. »Publiquement, elle l’a supplié de mettre fin à ses expériences de guerre chimique. En privé, Haber a déclaré que ses déclarations constituaient une trahison. Leur mariage a encore souffert car Haber voyageait fréquemment et se battait.

En 1914, en tant que directeur de l’Institut Kaiser Wilhelm de chimie physique, Haber met son laboratoire au service du gouvernement allemand et, en avril 1915, il est en première ligne à Ypres, en uniforme, fumant des cigares et calculant le moment de ce qu’il espère être une attaque meurtrière au gaz. Des milliers de bouteilles en acier contenant du chlore gazeux avaient été transportées vers des positions allemandes. Il n’y aurait pas de lancement ou de largage de gaz sur les troupes alliées; au lieu de cela, a calculé Haber, le meilleur système de livraison était les vents dominants en Belgique. Après des semaines d’attente pour des vents idéaux – suffisamment forts pour éloigner le gaz des troupes allemandes, mais pas si forts qu’ils dissiperaient les armes à gaz avant qu’elles ne puissent entrer en vigueur contre l’ennemi — les Allemands ont libéré plus de 168 tonnes de gaz de chlore de près de 6 000 bidons au lever du soleil le 22 avril. Un nuage maladif, a déclaré un témoin au New York Times, « comme un muret jaune », a commencé à dériver vers les tranchées françaises.

Le nuage s’est installé sur quelque 10 000 soldats. Plus de la moitié seraient morts par asphyxie en quelques minutes.

Le sergent suppléant Elmer Cotton, un soldat canadien qui a été gazé à Ypres et qui a survécu, a décrit l’attaque comme  » une mort équivalente à une noyade uniquement sur la terre ferme. Les effets sont là – un mal de tête fracassant et une soif formidable (boire de l’eau est une mort instantanée), une douleur au couteau dans les poumons et la toux d’une mousse verdâtre de l’estomac et des poumons, se terminant finalement par l’insensibilité et la mort. C’est une mort diabolique de mourir.

Alors que des milliers de soldats français fuyaient, aveuglés et étourdis, les Allemands ouvrirent le feu. Puis, une fois le nuage dissipé, ils ont capturé 2 000 prisonniers de guerre, confisquant des fusils et exhortant les Français affligés à se coucher « pour mieux mourir. »

Dans la confusion, les premiers rapports indiquaient que les Allemands lançaient des « bombes au chlorure » qui étaient « lancées au moyen d’une fronde à la main, comme les garçons l’utilisent pour lancer des pierres. Le Washington Post a rapporté que les troupes britanniques et françaises étaient « Folles de bombes à gaz » et que ceux qui ont survécu « se sont battus comme des démons », mais en vain.

Les armes à gaz de Haber étaient si efficaces que les troupes allemandes étaient en fait ébranlées par la retraite rapide des Alliés. Ils ont avancé lentement, croyant qu’ils marchaient dans un piège, et ont raté une occasion de percée.

Deux jours plus tard, cependant, ils ont attaqué les positions canadiennes avec une autre dose de chlore et l’ont suivie par un bombardement intensif. Cet assaut a fait près de 7 000 victimes canadiennes, dont 1 000 décès.

La Deuxième Bataille d’Ypres a vu les pertes de près de 70 000 soldats alliés, mais seulement la moitié moins d’Allemands, en grande partie à cause de ce qui est considéré comme la première utilisation à grande échelle d’armes chimiques. Fritz Haber reçut peu après le grade de capitaine et, le 2 mai 1915, il retourna chez lui à Berlin pour assister à une fête en son honneur. Le lendemain, il devait se rendre sur le front de l’Est pour lancer une autre attaque au gaz, contre les Russes.

Quelques heures après la fête pour son mari, Clara Immerwahr s’est promenée dans le jardin avec le pistolet de l’armée de Haber. Elle a pointé le pistolet sur son cœur et a appuyé sur la gâchette, lui enlevant la vie. Le suicide de sa femme n’a pas retardé son déploiement sur le front de l’Est. L’imprévisibilité de l’effet du vent sur le chlore gazeux libéré des bouteilles a incité les Allemands à développer éventuellement des obus remplis de gaz pouvant tirer sur des distances. À la fin de la guerre, les Allemands utilisaient du gaz moutarde sur les troupes alliées, mais l’amélioration des masques à gaz et des filtres pour divers produits chimiques a permis aux Alliés de s’adapter.

Malgré son prix Nobel, la vie d’après-guerre de Haber n’a guère été remplie d’honneurs. Il était découragé par la défaite allemande et se sentait responsable de la dette de guerre allemande débilitante. Alors qu’Hitler accédait au pouvoir, les nazis l’attaquèrent lui et l’Institut Kaiser Wilhelm pour avoir hébergé des scientifiques juifs. Le chrétien converti est devenu « Haber le Juif » aux yeux du régime nazi, et plutôt que de licencier son personnel comme demandé, Haber a démissionné et a fui l’Allemagne pour l’Angleterre. Mais les scientifiques l’ont évité pour son travail avec des armes chimiques. Il a parcouru l’Europe, cherchant sans succès un chez-soi, puis a souffert d’une insuffisance cardiaque dans un hôtel en Suisse en 1934. Il est décédé peu de temps après, à l’âge de 65 ans, mais pas avant de se repentir d’avoir consacré son esprit et ses talents à faire la guerre avec des gaz empoisonnés.

Loué pour son travail qui permet encore l’agriculture dans le monde entier, mais condamné pour son travail sur les armes chimiques, Fritz Haber a personnifié les extrêmes de l’innovation technologique au 20e siècle. Ce fut cependant une sorte de coup du sort que Haber n’a jamais vécu de voir le Zyklon B, un gaz toxique développé dans les années 1920 dans le laboratoire qu’il dirigeait, utilisé sur certains de ses propres parents qui avaient finalement été envoyés dans des camps de concentration nazis.

Sources :

Livres : L.F. Haber, Le Nuage toxique: Chemical Warfare in the First World War, Oxford University Press, 1986. Daniel Charles, Master Mind: L’ascension et la chute de Fritz Haber, le Lauréat du Prix Nobel Qui a lancé l’Ère de la guerre chimique, Ecco, 2005.

Articles: Les Allemands Gagnent; Grande Nouvelle Bataille Près D’Ypres, New York Times, 24 Avril 1915. Les Fumées De La Bombe Atteignent 2 Miles, New York Times, 25 avril 1915. Gaz asphyxiant Utilisé par les Allemands, Déclare le Français, Constitution d’Atlanta, 24 avril 1915. Fou de Bombes À Gaz, Washington Post, 26 avril 1915. Effets des bombes Empoisonnées, New York Times, 24 avril 1915. La presse allemande Admet l’utilisation d’une Bombe gazeuse, Chicago Tribune, 26 avril 1915. Fritz Haber: Chimiste et patriote, The Woodrow Wilson National Fellowship Foundation, http://www.woodrow.org/teachers/ci/1992/haber.html Clara Immerwahr, 1870-1915, par Jutta Dick, Jewish Women Encyclopedia, http://jwa.org/encyclopedia/article/immerwahr-clara Le prix Nobel de chimie 1918: Fritz Haber, Nobelprize.org , http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1918/haber-bio.html La tragédie de Fritz Haber: Le Lauréat du Prix Nobel a transformé la Production alimentaire de Wold, La Guerre, par Dan Charles, NPR, http://www.npr.org/programs/morning/features/2002/jul/fritzhaber/ La Deuxième Bataille d’Ypres, 1915, FirstWorldWar.com , http://www.firstworldwar.com/battles/ypres2.htm Guerre du gaz Pendant la Première Guerre mondiale, http://www.webmatters.net/history/ww1_gas_03.htm Gaz de chlore, Spartacus Educational, http://www.spartacus.schoolnet.co.uk/FWWchlorine.htm