Girolamo Cardano
Girolamo Cardano, Girolamo également orthographié Gerolamo, anglais Jerome Cardan, (né le 24 septembre 1501 à Pavie, duché de Milan — mort le 21 septembre 1576 à Rome), médecin, mathématicien et astrologue italien qui a donné la première description clinique de la fièvre typhus et dont le livre Ars magna (Le Grand Art; ou, Les Règles de l’algèbre) est l’un des les pierres angulaires de l’histoire de l’algèbre.
Formé aux universités de Pavie et de Padoue, Cardano reçut son diplôme de médecine en 1526. En 1534, il s’installe à Milan, où il vit dans une grande pauvreté jusqu’à ce qu’il devienne professeur de mathématiques. Admis au collège des médecins en 1539, il devint bientôt recteur. Sa renommée en tant que médecin s’accrut rapidement et de nombreuses têtes couronnées d’Europe sollicitèrent ses services ; cependant, il appréciait trop son indépendance pour devenir médecin de cour. En 1543, il accepte un poste de professeur de médecine à Pavie.
Cardano était le mathématicien le plus remarquable de son temps. En 1539, il publia deux livres sur l’arithmétique incarnant ses conférences populaires, le plus important étant Practica arithmetica et mensurandi singularis (« Pratique des mathématiques et des Mesures individuelles »). Son Ars magna (1545) contenait la solution de l’équation cubique, pour laquelle il était redevable au mathématicien vénitien Niccolò Tartaglia, ainsi que la solution de l’équation quartique trouvée par l’ancien serviteur de Cardano, Lodovico Ferrari. Son Liber de ludo aleae (Le Livre sur les Jeux de Hasard) présente les premiers calculs systématiques des probabilités, un siècle avant Blaise Pascal et Pierre de Fermat. La renommée populaire de Cardano repose en grande partie sur des livres traitant de questions scientifiques et philosophiques, en particulier De subtilitate rerum (« La subtilité des choses »), un recueil d’expériences physiques et d’inventions, entrecoupées d’anecdotes.
Le fils préféré de Cardano, ayant épousé une fille peu recommandable, l’empoisonna et fut exécuté en 1560. Cardano ne s’est jamais remis du coup. À partir de 1562, il est professeur à Bologne, mais en 1570, il est soudainement arrêté sous l’accusation d’hérésie. Après plusieurs mois de prison, il a été autorisé à abjurer en privé, mais il a perdu son poste et le droit de publier des livres. Avant sa mort, il a achevé son autobiographie, De propria vita (Le Livre de Ma vie).