Musée d’Histoire Naturelle

La Période Paléogène* est la première des trois périodes de l’Ère Cénozoïque. Le Cénozoïque, parfois appelé « l’Âge des Mammifères », comme le Mésozoïque était « l’âge des Reptiles », est connu par ses époques. Le Paléogène est composé des trois premières de ces Époques (Paléocène, Éocène et Oligocène). Quatre époques supplémentaires comprennent les périodes Néogène et quaternaire qui vont suivre. Le Paléogène voit le remplissage rapide de l’environnement après l’extinction K / T, bien qu’il ait fallu plus de deux millions d’années aux écosystèmes de la Terre pour se remettre de cet événement. Sur terre, les mammifères et les oiseaux primitifs ont commencé à se propager rapidement. Dans les mers, les foraminifères planctoniques et les nanofossiles commencent de nouvelles voies évolutives. La plupart de la vie marine ressemble à des formes modernes: la merveille des fossiles du Cénozoïque est de voir des organismes reconnaissables coulés dans la pierre, plutôt que les formes de vie exotiques et « étrangères », telles que les nénuphars, les ammonoïdes et les trilobites, des époques mésozoïque et paléozoïque. Les trois époques sont discutées plus en détail ci-dessous. Des informations supplémentaires sur les mammifères de ces époques peuvent être trouvées dans nos Mammifères préhistoriques du Cénozoïque

Époque paléocène (65,5–55,8 Ma)

Les petits mammifères et les oiseaux se diversifient dans les forêts denses à mesure que la Terre se remet de l’extinction (K-T). La perte des reptiles géants qui dominaient l’ère mésozoïque a laissé le monde ouvert aux expériences évolutives des mammifères et des oiseaux alors qu’ils remplissaient à leur tour les environnements terrestres.La faune diversifiée de mammifères est restée petite, la plus grande seulement de la taille d’un petit poney. Les fougères étaient initialement abondantes après l’extinction du K-T, mais les plantes à fleurs et les conifères ont rapidement pris le relais lorsqu’ils sont revenus à l’abondance. Les arbres à feuilles caduques dominaient les forêts marécageuses en Amérique du Nord des latitudes moyennes à l’océan Arctique. Les graminées, un groupe extrêmement important dans les écologies de l’époque ultérieure, sont nées au début du Paléogène. L’herbivorie des insectes s’est finalement rétablie de l’extinction du K-T à la fin du Paléogène, neuf millions d’années après l’événement.

Dans les océans, la plupart des reptiles ont disparu, les tortues et les crocodiliens étant des exceptions. Les requins et les poissons téléostéens deviennent plus communs, et les poissons osseux dominent les mers comme ils continueront de le faire jusqu’à nos jours. Parmi les invertébrés, des formes plus modernes de gastéropodes et de bivalves, des foraminifères et des échinoïdes apparaissent. À la suite de divers événements géologiques comme la collision du continent insulaire de l’Inde avec l’Asie, il y a eu une augmentation rapide de la température dans le monde entier à la fin de l’époque.

Epoque de l’Éocène (55,8–33,9 Ma)

L’Éocène commence par un réchauffement climatique extrême, les cinq millions d’années les plus chaudes du Cénozoïque. Ce réchauffement était probablement dû à un important dégagement de méthane du fond de l’océan. En raison du réchauffement climatique, les arbres ont poussé même dans les régions polaires, tandis que les forêts d’angiospermes subtropicales ou tropicales couvrent la majeure partie de ce qui est maintenant les États-Unis. Les palmiers poussaient en Alaska et sur l’île de Spitzberg et les crocodiliens vivaient au-dessus du cercle polaire arctique. De nombreuses nouvelles herbes évoluent. Cependant, les prairies n’étaient pas encore développées et les mammifères herbivores étaient des navigateurs, se nourrissant de feuilles et d’herbes plutôt que d’herbe. Les premiers mammifères à doigts impairs (périssodactyles, tels que les rhinocéros et les chevaux) et les mammifères à doigts pairs (artiodactyles tels que les chameaux) étaient présents au début de l’époque. Les premiers mammifères marins, y compris les premières baleines, apparaissent dans les mers et les premiers primates apparaissent sur terre. Les grands mammifères font leur première apparition sur terre, puis meurent à la fin de l’époque. Les carnivores comprennent les premiers membres des familles de chiens, de belettes, d’ours et de chats. La plupart des ordres d’oiseaux modernes étaient apparus à l’Éocène. L’Afrique est maintenant un continent insulaire. Le climat a commencé la longue tendance au refroidissement qui se poursuivrait tout au long du Cénozoïque au milieu de l’Éocène.

À l’Éocène moyen, les prairies ne s’étaient pas encore étendues L’Amérique du Nord était dominée par les forêts et les mammifères forestiers comme on l’a vu ci-dessus. Les perrisodactyles aux doigts impairs, tels que les Palaeosyops au centre arrière étaient déjà apparus. Dans les arbres à côté d’eux se trouvent le rongeur primitif Ischyrotomys et le primate Smilodectes. Un groupe de tapirs primitifs (Helatetes) se trouve au centre du cadre. Juste en face d’eux, en regardant un groupe d’Orohippus (un perrisodactyle), se trouve un Patréofelis prédateur. Juste en dessous, un Machaeroides à dents de sabre défend sa mise à mort (un lézard, Echmatemys) du carnivore de la taille d’un renard, Sinopa. Quelques artiodactyles, le minuscule Homacodon et Helohyus, sont vus juste au-dessus d’un Métacheirome édenté quittant le cadre au-dessus de la dent de sabre et de sa mise à mort.**

Époque oligocène (33,9–23,0 Ma)

Le refroidissement global qui conduit finalement à des périodes glaciaires plus tardives commence à cette époque. Les forêts commencent à rétrécir et les prairies se développent au détriment des forêts. Les singes anthropoïdes font leur première apparition. Les paysages nouvellement ouverts favorisent l’évolution des proies et des prédateurs rapides. Les oréodontes étaient très communs en Amérique du Nord avec trois chevaux à doigts et une variété d’espèces de rhinocéros. L’Indricothere géant, un type de rhinocéros de la taille d’un sauropode moyen et le plus grand mammifère terrestre de tous les temps, vivait en Asie centrale. Les singes anthropoïdes sont apparus à cette époque. L’Amérique du Sud, isolée depuis quelques millions d’années, fait évoluer une faune distincte comprenant des oiseaux carnivores géants et des marsupiaux prédateurs. Les chats et les chiens étaient représentés parmi les carnivores, y compris les chats à dents de sabre. Dans l’océan, les phoques et les otaries apparaissent tardivement à cette époque. Les deux sous-ordres de baleines vivantes aujourd’hui, les baleines à dents et à fanons ont évolué. Les invertébrés ont continué à paraître plus modernes, tandis que les récifs coralliens se sont étendus dans l’hémisphère sud jusqu’en Nouvelle-Zélande. L’Amérique du Sud se détache de l’Antarctique, permettant la formation d’un courant circum-antarctique isolant et d’une calotte glaciaire permanente, abaissant les températures mondiales.

Au loin, dominent cette scène le Brontotherium géant, le plus grand animal terrestre à avoir jamais vécu en Amérique du Nord. Juste en face d’eux se trouve l’un des premiers vrais rhinocéros, Subhyracodon, et devant lui se trouve un groupe d’oréodontes herbivores de Merycoidodon. À côté d’eux, au centre du cadre, se trouve un Protapirus, le premier vrai tapir, qui se trouve à son tour au-dessus d’un groupe de Poëbrotherium, petits chameaux ancestraux. Deux Hyénodons se battent pour un lézard Glyptosaure, tandis qu’un chat à dents de sabre, Hoplophoneus, se trouve dans les buissons au centre du premier plan. En traversant le devant de gauche à droite, on voit une série de petits animaux: le lapin primitif Paleolagus, les Ictops insectivores, trois sortes de ruminants, Hypisodus, un couple de Leptomeryx et, dans le coin inférieur droit, un groupe d’Hypertragulus.**

* Le terme Paléogène provient du « Paleogen Stufe » de Naumen (1866) dans lequel il combinait l’Éocène et l’Oligocène.

** Les noms et informations concernant les animaux de ces peintures murales sont tirés des légendes originales du livre Time-Life de 1964, The Land and Wildlife of North America, et peuvent être obsolètes.