Reproduction et réintroduction en captivité
Reproduction en captivité
Préparation à une libération réussie
Réintroduction
Ressources
En 1973, la Loi sur les espèces menacées a été adoptée aux États-Unis pour protéger les espèces qui déclinent rapidement en raison des influences humaines. L’élevage en captivité et la remise à l’eau sont l’un des outils disponibles pour stopper ou inverser le déclin de certaines espèces à l’état sauvage. Ces programmes peuvent être mis en œuvre par des zoos, des aquariums, des jardins botaniques ou des organismes de conservation. Dans certains cas, les efforts ont été couronnés de succès, tandis que dans d’autres, les résultats ont été limités. Il faut une compréhension relativement approfondie de la biologie et de l’écologie d’une espèce en voie de disparition pour mettre en œuvre un programme réussi d’élevage en captivité et de remise en liberté.
Élevage en captivité
L’objectif principal de l’élevage en captivité, également connu sous le nom de conservation ex situ, est de développer une population autosuffisante ou croissante d’une espèce en voie de disparition en captivité, sans avoir besoin de capturer d’autres individus dans la nature. Tous les individus élevés en captivité excédentaires sont disponibles pour soutenir un programme de remise en liberté dans la nature.
Un autre objectif des programmes d’élevage en captivité est de maintenir un niveau approprié de diversité génétique, ce qui peut permettre à la population de s’adapter aux conditions de l’environnement après la libération. La diversité génétique fait référence aux nombreux allèles de gènes d’une population. (Un allèle est l’une des nombreuses formes d’un gène, ce dernier étant l’unité héritée par la progéniture de ses parents.) Si tous les individus élevés en captivité sont des descendants des mêmes parents, la population est susceptible d’avoir une faible diversité génétique en raison des effets de la consanguinité (ou de la reproduction entre individus étroitement apparentés). Cela peut également conduire à un phénomène connu sous le nom de dépression de consanguinité, un effet néfaste sur la progéniture qui peut résulter de l’accouplement entre parents proches. La dépression de consanguinité est due à une accumulation d’allèles récessifs délétères, qui peuvent s’exprimer à une fréquence élevée chez les populations consanguines. La dépression de consanguinité peut se manifester par une fécondité réduite, un plus petit nombre de descendants produits et une diminution de la survie après la naissance.
Si une population fortement consanguine était réintroduite dans la nature, ses chances de survie et de reproduction seraient probablement relativement faibles. Essentiellement, la diversité génétique contribue à garantir qu’une population libérée sera capable de survivre et de croître, malgré la sélection naturelle contre certains de ses individus.
La taille d’une population libérée est une autre question importante. Une petite population a une plus grande probabilité d’extinction en raison des effets potentiellement dévastateurs des décès causés par des événements environnementaux imprévisibles ou des failles dans le processus de réintroduction. De plus, les petites populations peuvent présenter un phénomène appelé dérive génétique, causé par la disparition de certains allèles et la fixation dans la population d’autres. La dérive génétique se produit facilement dans les petites populations et entraîne une perte de diversité génétique.
Il est également important que les allèles des individus fondateurs, c’est-à-dire les animaux amenés de la nature dans le programme d’élevage, soient maintenus afin que les allèles naturels « sauvages » ne soient pas perdus pendant les années d’élevage en captivité. Puisque le but ultime est de réintroduire les animaux dans un habitat indigène, le maintien de la diversité génétique d’origine est crucial pour la survie éventuelle de ces individus dans la nature. En outre, l’élevage en captivité sur plusieurs générations peut sélectionner des caractéristiques telles que la docilité, qui ne sont pas avantageuses dans la nature.
De nombreux programmes de recherche abordent ces problèmes d’élevage en captivité. Au Zoo du Minnesota, par exemple, un programme connu sous le nom d’Inventaire international des espèces permet de suivre le pedigree des animaux individuels dans les zoos du monde entier. Ces informations sont utilisées pour aider à prévenir l’accouplement entre des individus étroitement apparentés et à maintenir ainsi la diversité génétique des populations captives.
Diverses méthodes sont disponibles pour augmenter le nombre de progénitures pouvant être élevées à partir d’un nombre limité de parents. L’une de ces méthodes est l’insémination artificielle, dans laquelle le sperme est transféré aux femelles par des moyens artificiels. Cela permet aux animaux de différents zoos d’être accouplés sans les déplacer réellement d’un rythme à l’autre. Une autre technique d’amélioration consiste à retirer les œufs des nids d’espèces d’oiseaux qui pondront par la suite des œufs de remplacement. Cela permet à une femelle de produire plus d’œufs que dans des conditions naturelles. La reproduction peut également être améliorée en nourrissant les jeunes d’une espèce en voie de disparition par des « parents » d’une espèce étroitement apparentée, assurant ainsi l’élevage des jeunes dans un environnement relativement naturel et non humain. Cette méthode a été utilisée pour élever des grues blanches en voie de disparition, en élevant des oisillons incubés en captivité par des grues du Canada.
Préparation à une mise en liberté réussie
Les programmes d’élevage en captivité doivent aborder la question de la préparation adéquate des animaux à la vie dans un environnement sauvage. C’est une tâche particulièrement redoutable avec des animaux qui ont un système social complexe et dont les comportements d’accouplement, de communication, de recherche de nourriture, d’évitement des prédateurs, d’élevage de la progéniture et de migration sont appris par l’observation des parents ou d’autres individus expérimentés. Un environnement captif ne simule pas adéquatement les conditions naturelles ni ne garantit l’exposition à des possibilités d’apprentissage appropriées. Pour contourner cet important problème, des programmes de formation ont été développés pour enseigner les techniques de survie aux animaux élevés en captivité avant qu’ils ne soient introduits dans la nature. Par exemple, on a appris aux loups rouges à chasser et à tuer des proies vivantes, et aux tamarins lions dorés à trouver et à manipuler les types de fruits dont ils dépendent dans la nature.
Un autre comportement appris extrêmement important est la peur des prédateurs potentiels, y compris les humains. Les individus élevés en captivité peuvent apprendre ce comportement essentiel à l’aide de mannequins réalistes dans des situations qui effrayent les animaux, afin qu’ils apprennent à associer la peur au modèle. L’impression sur les humains est un autre problème potentiel, impliquant de jeunes animaux impressionnables apprenant à penser qu’ils sont les mêmes que les humains, tout en ne reconnaissant pas les autres individus comme leur propre espèce. L’impression sur les gens peut être évitée en utilisant une marionnette d’un adulte de l’espèce appropriée pour « interagir » avec les jeunes, y compris pendant l’alimentation. Par exemple, les poussins de faucons pèlerins nés en captivité sont nourris par des personnes portant des marionnettes de faucons adultes sur leurs bras, tout en bloquant le reste de leur corps à la vue avec une cloison. Cela empêche les poussins de faucon de voir le soignant humain et l’aide à imprimer sur un sujet approprié.
Le problème le plus difficile consiste peut-être à enseigner aux animaux élevés en captivité la hiérarchie sociale et les autres subtilités comportementales de leur espèce. L’approche la plus pratique à ce problème a été de garder les individus capturés dans la nature avec ceux élevés en captivité pendant un certain temps, puis de les relâcher ensemble. Cette méthode a eu un certain succès dans la réintroduction du tamarin lion d’or dans la forêt tropicale au Brésil.
Réintroduction
Si une réintroduction réussie d’une espèce en voie de disparition doit avoir lieu, les facteurs responsables de son déclin doivent être compris et gérés. La cause la plus fréquente de mise en danger est la destruction ou la dégradation de l’habitat. De toute évidence, il est crucial que l’habitat des espèces menacées soit conservé avant que les individus élevés en captivité ne soient relâchés dans la nature. Ce n’est pas nécessairement un objectif facile à atteindre, car les causes de la destruction de l’habitat impliquent généralement des facteurs sociaux, culturels et économiques complexes. La controverse a, par exemple, accompagné la réintroduction du condor de Californie en danger critique d’extinction dans la nature. Le condor est un grand oiseau charognard qui nécessite une aire de répartition extrêmement étendue pour survivre, dépassant des millions d’acres par oiseau. Au départ, le US Fish and Wildlife Service n’a pas réussi à conserver suffisamment d’habitat pour soutenir le condor hautement menacé, ce qui a entraîné une controverse sur le but ultime et le succès probable du programme d’élevage en captivité. En 1986, cependant, une très grande étendue de terres convenables a été achetée pour servir de base à la réintroduction d’oiseaux élevés en captivité, qui a depuis commencé.
Après la libération, les animaux élevés en captivité doivent être surveillés pour déterminer s’ils ont pu survivre au stress de la vie dans un habitat sauvage. Pour faciliter la transition de la captivité à la nature, la libération peut être quelque peu progressive. Par exemple, une « libération en douceur » peut impliquer la fourniture de nourriture au point de libération jusqu’à ce que les animaux apprennent à se nourrir par eux-mêmes. De plus, si les conditions environnementales deviennent particulièrement stressantes, comme une sécheresse rendant l’eau et la nourriture rares, il peut être nécessaire d’intervenir temporairement jusqu’à ce que les conditions s’améliorent. La surveillance de la population relâchée est nécessaire pour l’évaluation de la survie et des causes de mortalité, afin que les rejets futurs puissent tenter d’éviter de tels pièges.
Bien que les libérations d’animaux élevés en captivité aient reçu la plupart de l’attention du public, il y a également eu des tentatives de réintroduire des plantes menacées dans la nature. Beaucoup des mêmes problèmes sont impliqués, mais les plantes présentent également des problèmes uniques en raison de leur manque de mobilité et des exigences spécifiques de microhabitat pour l’établissement et la croissance. Par exemple, l’environnement immédiat dans le sol entourant une graine doit avoir des conditions appropriées de lumière, d’eau, de disponibilité des nutriments et de température, et doit être exempt de prédateurs de graines et de spores de maladies fongiques. De plus, les besoins en microhabitat pour la germination impliquent souvent un régime de perturbation spécifique, tel que le feu ou les lacunes de la canopée créées par les chutes d’arbres. Par conséquent, même dans les habitats indigènes, seul un très faible pourcentage de graines produites par une plante donnée peut germer et s’établir. Dans un programme de réintroduction réussi, l’habitat devrait être géré de manière à permettre à ces TERMES clés
périodiques
Diversité génétique — Variation des allèles, ou formes de gènes, présents dans une population d’organismes la sélection naturelle agit sur cette variation pour sélectionner des formes mieux capables de survivre et de se reproduire.
Dérive génétique – Changement aléatoire des fréquences des gènes dans une population; cela peut poser problème dans les populations captives.
Destruction de l’habitat – Enlèvement ou altération de l’environnement d’origine d’un organisme; c’est la cause la plus fréquente d’extinction aujourd’hui.
Groupe social – Individus d’une espèce animale vivant ensemble; ces groupes forment la base culturelle à partir de laquelle les individus apprennent des comportements complexes et des compétences de survie les uns des autres.
perturbations à survenir. Des taux de germination plus élevés peuvent être atteints dans une serre, après quoi les semis peuvent être transplantés dans la nature. Cela n’écarte cependant pas la nécessité de gérer les terres pour la reproduction future et la survie de la plante dans la nature, faute de quoi l’effort de réintroduction pourrait échouer.
Une étude a été entreprise pour évaluer 79 réintroductions différentes d’oiseaux et de mammifères aux États-Unis. Il a été constaté que certaines conditions de réintroduction avaient une probabilité de succès plus élevée que d’autres. La probabilité la plus élevée d’échec s’est produite lorsque l’espèce était un grand carnivore nécessitant une aire de répartition étendue, lorsque les animaux ont été relâchés dans un habitat marginal et lorsque les individus relâchés ont été élevés en captivité au lieu d’être capturés à l’état sauvage et relâchés au cours de leur vie. Toutes ces circonstances nécessitent une attention particulière si l’on veut que la tentative de réintroduction soit couronnée de succès.
Les programmes d’élevage en captivité et de remise en liberté peuvent être extrêmement coûteux, et leur succès peut être limité en raison des difficultés en biologie, en écologie et pour s’attaquer à la cause ultime du déclin de l’espèce (comme la perte d’habitat ou la chasse excessive). De plus, les efforts de réintroduction doivent toujours s’accompagner d’un programme d’éducation du public. Le public informé a une influence sur les décisions politiques visant à tenter d’inverser les pertes de diversité biologique causées par l’homme et à éviter de tels dommages écologiques en empêchant la perte d’habitat, la chasse excessive et d’autres actions destructrices.
Voir aussi Condors.