Structure profonde et structure de surface

Dans la syntaxe transformationnelle précoce, les structures profondes sont des arbres de dérivation d’un langage sans contexte. Ces arbres sont ensuite transformés par une séquence d’opérations de réécriture d’arbres (« transformations « ) en structures de surface. Le rendement terminal d’un arbre de structure de surface, la forme de surface, est alors prédit comme une phrase grammaticale de la langue étudiée. Le rôle et la signification de la structure profonde ont beaucoup changé à mesure que Chomsky développait ses théories, et depuis le milieu des années 1990, la structure profonde ne comporte plus du tout (voir programme minimaliste).

Il est tentant de considérer les structures profondes comme représentant des significations et les structures de surface comme représentant des phrases qui expriment ces significations, mais ce n’est pas le concept de structure profonde privilégié par Chomsky. Au contraire, une phrase correspond plus étroitement à une structure profonde associée à la structure de surface qui en est dérivée, avec une forme phonétique supplémentaire obtenue à partir du traitement de la structure de surface. Il a été diversement suggéré que l’interprétation d’une phrase est déterminée par sa seule structure profonde, par une combinaison de ses structures profondes et superficielles, ou par un autre niveau de représentation (forme logique), comme l’a soutenu en 1977 l’étudiant de Chomsky, Robert May. Chomsky a peut-être provisoirement diverti la première de ces idées au début des années 1960, mais s’en est rapidement éloigné pour passer à la seconde et enfin à la troisième. Tout au long des années 1960 et 1970, le mouvement de la sémantique générative a vigoureusement défendu la première option, suscitant un débat acrimonieux, les « guerres linguistiques ».

Chomsky a noté dans ses premières années qu’en divisant les structures profondes des structures de surface, on pouvait comprendre les moments de « glissement de la langue » (où quelqu’un dit quelque chose qu’il n’avait pas l’intention) comme des cas où les structures profondes ne se traduisent pas dans la structure de surface prévue.