Sussex Pledge

Contexte et justification

Le Sussex Pledge a été considéré comme une tentative du gouvernement impérial allemand d’apaiser les États-Unis pour empêcher une rupture des relations diplomatiques alors que l’Allemagne poursuivait une guerre sous-marine sans restriction. Le pledge tire son nom du bateau à vapeur S.s. Sussex construit en 1896 utilisé pour les services entre les îles britanniques et la France pendant la Première Guerre mondiale et coulé par les Allemands en 1916.

Tout d’abord, un sous-marin allemand a coulé le navire à passagers britannique Falaba en mars 1915, suivi du naufrage du célèbre Lusitania en mai 1915 qui a tué 128 Américains. Le navire à passagers britannique S.S. Arabic a été attaqué et torpillé seulement trois mois plus tard par un autre sous-marin allemand près de la côte irlandaise, tuant quarante personnes. Après cet incident, la crainte que le président Woodrow Wilson (1856-1924) ne rompe ses relations avec l’Allemagne impériale ainsi que le désir de ternir l’opinion mondiale de la Grande-Bretagne en tant que seul contrevenant aux droits neutres ont influencé la décision allemande d’émettre l’Engagement arabe. Malgré sa colère face au montant de l’aide financière et du soutien économique accordés aux Alliés, le gouvernement allemand émet l’engagement arabe le 18 septembre 1915. L’Allemagne a promis de ne pas couler de navires à passagers sans avertissement et de donner trente minutes aux civils pour quitter un navire.

Le naufrage du S.s. Sussex

Cette promesse a été rompue le 24 mars 1916 lorsqu’un sous-marin allemand a torpillé le ferry S.s. Sussex qui a subi de lourds dommages, faisant cinquante morts et des centaines de blessés, dont trois Américains. Le ferry a traversé de Folkestone dans le sud-est de l’Angleterre à Dieppe en France et a été remorqué jusqu’au port de Boulonge-sur-Mar, en France. Au début, le gouvernement allemand a nié le torpillage du ferry, mais a admis plus tard que le sous-marin allemand, UB-29, croyait à tort qu’il s’agissait d’une couche de mines. La Marine Nationale au Havre a réparé le bateau à vapeur et l’a vendu après la guerre à la Grèce où il a été ferraillé en 1924.

L’incident du Sussex a encore exaspéré le président Woodrow Wilson, qui  » considérait les règles sacrées et incontestables du droit international et les diktats universellement reconnus de l’humanité. »Si l’Allemagne impériale ne mettait pas immédiatement fin à sa guerre sous-marine sans restriction, le gouvernement des États-Unis serait « contraint de conclure qu’il n’y a qu’une voie qu’il peut suivre et qu’autrement, il romprait les relations diplomatiques. Wilson a en partie fondé sa décision sur le fait que les États-Unis avaient signé la « Déclaration des droits des Nations neutres » en 1909, un code international de droit maritime qui traitait des blocus, des convois, des contrebandes et du service non neutre en temps de guerre. Il s’attendait à ce que les autres signataires des nations belligérantes respectent également cette déclaration.

Le Gage du Sussex et ses conséquences

Le chancelier Theobald von Bethmann Hollweg (1856-1921) a publié le Gage du Sussex le 4 mai 1916. L’Allemagne a promis de ne plus attaquer de navires à passagers, élargissant la promesse faite dans l’Engagement arabe. Les navires marchands ne seraient coulés que si du matériel de guerre était à bord, mais seulement après que tous les passagers, y compris l’équipage, eurent quitté le navire. Cette politique d’apaisement des États-Unis a aidé l’effort de guerre allemand. Les sous-marins allemands ont effectivement coulé de grandes quantités de navires purement militaires au cours des six mois suivants et ont évité avec succès toute confrontation avec les États-Unis jusqu’à ce qu’ils reprennent la guerre sous-marine inconditionnelle en janvier 1917.

Simone De Santiago Ramos, Université du Texas du Nord

Éditeur de section: Lon Strauss