Un énorme Lion Marsupial Terrorisait l’Ancienne Australie, Assis Adorablement sur Sa Queue

Le lion marsupial — un carnivore géant qui chassait en Australie il y a des dizaines de milliers d’années — a longtemps mystifié les scientifiques. Mais la découverte récente de plus de ses fossiles, y compris un squelette presque complet de la bête éteinte, a révélé certains de ses secrets.

Les os retrouvés suggèrent que le lion marsupial (Thylacoleo carnifex) était un prédateur au sommet qui s’appuyait à la fois sur la chasse en embuscade et la chasse au trésor pour satisfaire son appétit copieux. Il avait également une queue raide et musclée qu’il pouvait utiliser comme trépied pour manipuler de la nourriture ou grimper, tout comme de nombreux marsupiaux vivants, tels que le kangourou et le diable de Tasmanie, le font aujourd’hui, ont déclaré les chercheurs.

Cependant, bien que le squelette remarquable donne des indices sur la méthode de locomotion du carnivore, les fossiles ne fournissent pas de preuves directes sur le comportement du lion marsupial. « Tirer des inférences très confiantes peut être difficile », a déclaré Robin Beck, professeur de biologie à l’Université de Salford au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à l’étude. « Beaucoup d’animaux peuvent faire des choses que vous ne prédiseriez peut-être pas en fonction de leurs squelettes. »

Par exemple, « les chèvres sont très douées pour grimper aux arbres, et c’est quelque chose que vous ne prédiseriez jamais à partir de leur squelette », a déclaré Beck à Live Science.

Malgré cela, les scientifiques ont été ravis d’examiner les nouveaux spécimens du lion marsupial. Malgré son nom, la créature n’est pas un lion, mais plutôt un 220 lb. (100 kilogrammes) marsupial qui ressemble vaguement au lion mammifère. De plus, c’est le plus grand carnivore marsupial jamais enregistré.

« C’est un animal très étrange », a déclaré Beck. « Il a des dents très étranges; il a des prémolaires comme des coupe-boulons. Contrairement aux carnivores d’aujourd’hui, il n’a pas de grandes canines. Il semble utiliser ses incisives pour tuer des proies à la place. »Il avait également « des mains très puissantes », a-t-il ajouté.

La bête, qui vivait au Pléistocène il y a environ 2 millions à 50 000 ans, a été décrite pour la première fois en 1859. À l’époque, des morceaux de son crâne et de sa mâchoire ont été collectés au lac Colongulac à Victoria, en Australie, et envoyés à Sir Richard Owen au British Museum, ont déclaré les chercheurs.

Les fossiles récemment découverts — mis au jour dans la grotte Komatsu dans la ville de Naracoorte et la grotte Flight Star dans la plaine de Nullarbor, toutes deux dans le sud de l’Australie – comprennent les premiers restes connus de la queue et de la clavicule du carnivore. Le squelette indiquait que le lion marsupial avait un bas du dos rigide et des membres antérieurs puissants attachés à ses fortes clavicules, ont déclaré les chercheurs de l’étude, Roderick Wells de l’Université Flinders et Aaron Camens du South Australia Museum à Adélaïde.

Cette anatomie unique signifiait que le lion marsupial était mauvais pour chasser ses proies et mieux adapté pour être un prédateur en embuscade ou un charognard, ont déclaré les chercheurs. Le carnivore était également probablement un grimpeur habile. Par rapport aux marsupiaux vivants, son anatomie ressemble le plus à celle d’un diable de Tasmanie (Sarcophilus harrisii), un chasseur et un charognard beaucoup plus petit, ont constaté les chercheurs.

Beck a déclaré que les interprétations sur la locomotion du carnivore sont « très plausibles, clairement, en fonction de ses proportions. »Il a ajouté: « Cela ne semble pas être un prédateur de poursuite ou quelque chose qui pourrait abattre une proie. Donc, cette idée que cela aurait pu être un prédateur en embuscade et peut-être aussi grimper semble très bien s’intégrer. »

Il existe d’autres preuves de l’expertise en escalade du lion marsupial. Des chercheurs ont trouvé des marques de griffes dans une grotte utilisée par les bêtes, selon une étude publiée en 2016 dans la revue Scientific Reports.

« Selon l’endroit où les marques de griffes ont été positionnées, l’animal aurait dû grimper pour faire ces marques de rayures », a déclaré Beck, qui n’a pas participé à cette étude. « Là, nous avons des preuves directes que les lions marsupiaux étaient capables d’escalader. C’est une preuve comportementale directe de ce qu’il faisait, plutôt qu’une inférence indirecte basée sur le squelette. »

La nouvelle étude a été publiée en ligne aujourd’hui (Déc. 12) dans la revue PLOS One.

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Publié à l’origine sur Live Science.