Battaglia di Crécy

La battaglia di Crécy del 26 agosto 1346 vide un esercito inglese sconfiggere una forza francese molto più grande nella prima grande battaglia della guerra dei Cent’anni (1337-1453 CE). Edoardo III d’Inghilterra (r. 1327-1377 CE) e di suo figlio Edoardo il Principe Nero (1330-1376 CE) led professionale esercito alla vittoria grazie ad una buona scelta di terreno, per la truppa di disciplina nel calore della battaglia, l’uso dell’arma devastante l’arco, e il generale incompetenza della dirigenza francese, sotto il Re Filippo VI di Francia (r. 1328-1350 CE). Crécy sarebbe stata seguita da una vittoria ancora più impressionante nella battaglia di Poitiers nel 1356, quando l’Inghilterra scese a un volantino in un conflitto che sarebbe scoppiato per 116 anni.

La Guerra dei Cent’Anni

Nel 1337 CE Edoardo III d’Inghilterra era intento a espandere le sue terre in Francia e aveva la scusa perfetta come via di sua madre Isabella di Francia (n. c. 1289 CE e la figlia di Filippo IV di Francia, r. 1285-1314 CE), poteva rivendicare un diritto al trono francese come nipote di Carlo IV di Francia (r. 1322-1328 CE). Naturalmente, l’attuale re, Filippo VI, non era disposto a dimettersi e così iniziò la guerra dei Cent’anni tra Francia e Inghilterra. Il nome del conflitto, derivato dalla sua grande lunghezza, è in realtà un’etichetta CE del xix secolo per una guerra che procedette a intermittenza per ben più di un secolo, infatti, non si concluse definitivamente fino al 1453 CE.

La prima grande azione delle guerre fu nel giugno 1340 quando Edoardo III distrusse una flotta francese a Sluys nei Paesi Bassi. Successivamente, un esercito guidato dal conte di Derby riconquistò la Guascogna per la corona inglese nel 1345. Quindi, per prepararsi ad una campagna campale in territorio francese, il figlio maggiore di Edoardo III, Edoardo di Woodstock, alias Edoardo il Principe Nero, fu incaricato di incendiare quante più città e villaggi francesi poteva lungo la valle della Senna fino al luglio 1346. Questa strategia, nota come chevauchée, aveva molteplici obiettivi: per colpire il terrore nella gente del posto, fornire cibo gratuito per un esercito invasore, acquisire bottino e riscatto per i prigionieri nobili, e garantire la base economica del proprio avversario è stato gravemente indebolito, rendendo estremamente difficile per loro di mettere insieme in seguito un esercito sul campo. Inevitabilmente, le truppe ordinarie hanno anche colto l’occasione per causare il caos generale e saccheggiare tutto ciò che potevano dalle incursioni. Questa era una brutale forma di guerra economica e, forse, era anche progettata per provocare il re Filippo a scendere in campo e affrontare l’esercito invasore, che è esattamente quello che è successo.

Le truppe & Armi

Entrambi i lati, a Crécy aveva cavalleria pesante medievale dei cavalieri e fanti ma sarebbe il longbow inglese che si è rivelato decisivo, quindi, il più devastante arma sul campo di battaglia medievale. Questi longbows misuravano circa 1,5-1,8 metri (5-6 ft.) in lunghezza e sono stati fatti più comunemente da tasso e infilate con canapa. Le frecce, capaci di perforare l’armatura, erano lunghe circa 83 cm (33 in) e fatte di frassino e quercia per dare loro un peso maggiore. Un abile arciere poteva sparare frecce al ritmo di 15 al minuto o una ogni quattro secondi. L’esercito inglese includeva anche un contingente di arcieri a cavallo che potevano inseguire un nemico in ritirata o essere schierati rapidamente dove erano più necessari sul campo di battaglia.

I francesi, sebbene avessero alcuni arcieri, si affidavano maggiormente ai balestrieri poiché sparare una balestra richiedeva meno addestramento da usare. Il contingente principale nell’esercito di Filippo era composto da balestrieri genovesi. La balestra, però, aveva un tasso di tiro seriamente più lento rispetto al longbow, circa un bullone a cinque frecce in termini di velocità di consegna.

In termini di fanteria, gli uomini d’arme meglio equipaggiati indossavano armature a piastre o stoffa irrigidita o pelle rinforzata con strisce di metallo. Fanteria ordinaria, di solito tenuto in riserva fino a quando la cavalleria si era scontrato, aveva poca armatura se del caso e maneggiava armi come picche, lance, asce, e strumenti agricoli modificati. Infine, l’esercito di Edoardo vantava alcuni cannoni grezzi-i primi ad essere usati sul suolo francese-anche se il loro impatto sarebbe stato limitato data la scarsa tecnologia del periodo in quanto non potevano, ad esempio, sparare in discesa.

Battaglia

Il 26 agosto 1346 i due eserciti si incontrarono, dopo alcune scaramucce lungo la strada, nei pressi di Crécy-en-Ponthieu, una piccola città a sud di Calais. Re Edoardo, alla guida del suo esercito in persona, era sbarcato a Saint-Vaast-La-Hougue vicino a Cherbourg il 12 luglio e poi marciò verso est. Il re si incontrò con la forza del Principe Nero e, forse come ricompensa per le sue incursioni di successo, il principe fu nominato cavaliere da suo padre. Caen fu poi catturata il 26 luglio, e l’esercito invasore girò a nord a Poissy, appena ad ovest di Parigi, per arrivare finalmente vicino a Crécy. Il re Filippo, nel frattempo, guidò il suo esercito dalla vicina Abbeville.

I numeri nella battaglia di Crécy sono in discussione, ma gli studiosi concordano l’esercito inglese era significativamente inferiore a quello francese, forse circa 12.000 contro di 25.000 uomini. Alcuni storici hanno messo l’esercito di Edoardo a 15.000 uomini. L’esercito di re Edoardo tentò di superare il loro svantaggio numerico prendendo una posizione difensiva su una piccola altura che si affaccia sul fiume Maie. La forza di Edoardo era divisa in tre divisioni e i fianchi erano protetti da un lato da una foresta e da un terreno paludoso, e dall’altro dal piccolo villaggio di Wadicourt. I francesi avrebbero dovuto sia restringere le loro linee di truppe e attaccare in salita. Edward rese le cose ancora più difficili per la cavalleria nemica facendo scavare buchi nel terreno aperto davanti alle sue stesse linee.

Poco prima dell’inizio della battaglia, il re inglese pronunciò un discorso entusiasmante alle sue truppe, almeno secondo il cronista medievale Jean Froissart (c. 1337 – c. 1405 CE):

Poi il re saltò su un palfrey con una verga bianca in mano rode cavalcò di rango in rango, desiderando ogni uomo di prestare attenzione quel giorno alla sua destra e onore. Lo parlò così dolcemente e con così buon viso e allegria che tutti quelli che erano sconvolti presero coraggio nel vederlo e nell’udirlo.

(citato in Starkey, 231)

La cavalleria francese carica prima, ma ha ottenuto in un pasticcio quando l ” ordine di avanzare è stato dato, ma poi ritrattato come il re francese si rese conto che stavano caricando direttamente in un basso, sole nel tardo pomeriggio. Alcuni cavalleria francese continuato ad andare avanti a prescindere, mentre altri si ritirarono. I balestrieri genovesi impiegati dal re Filippo avanzarono quindi all’accompagnamento di tamburi e trombe, ma rapidamente ruppero i loro ranghi dopo essersi resi conto di essere completamente esposti agli arcieri nemici. Il re francese, vedendo la ritirata dei genovesi, ordinò alla sua stessa cavalleria di caricare e attraverso di loro causando ancora maggiore confusione. Il cavallo pesante francese continuò quindi ad attaccare a ondate, ma gli arcieri gallesi e inglesi, probabilmente posizionati sui fianchi degli uomini d’armi inglesi, si dimostrarono devastanti.

Edward stava usando la stessa formazione di truppe che lo aveva vinto il suo successo a Halidon Hill contro gli scozzesi nel 1333 CE. Cavalieri francesi sono stati buttati fuori i loro cavalli e avevano la loro armatura trafitto dalle potenti frecce inglesi provenienti da più direzioni. I francesi semplicemente non riuscivano a trovare una risposta alla portata, alla potenza e alla precisione del longbow inglese. Mentre la battaglia si consumava e divenne più confusa, l’esercito di re Edoardo beneficiò della sua maggiore esperienza di battaglia e disciplina, guadagnata nel modo più duro combattendo in Scozia e Galles.

Ben 15 ondate di attacchi di cavalleria francese furono respinte, e la disciplina inglese assicurò che nessuno si staccasse dalla loro formazione difensiva per inseguire incautamente la cavalleria in fuga dove sarebbero stati sicuramente abbattuti dalla fanteria francese numericamente superiore nelle retrovie. Al contrario, sebbene i cavalieri francesi e i loro alleati europei fossero esperti, la fanteria di Filippo era composta da milizie mal addestrate e inaffidabili, e persino i cavalieri si dimostrarono totalmente mal disciplinati. Il re inglese guadagnò quindi ulteriore mobilità facendo scendere i suoi cavalieri e procedere verso il nemico a ranghi serrati supportati da picchieri e con un’avanguardia di arcieri.

Il principe Edoardo, allora di soli 16 anni, guidò l’ala destra dell’esercito inglese al fianco di Sir Godfrey Harcourt. Il principe combatté con aplomb, ma c’era stato un momento di grande pericolo quando i francesi sembravano sul punto di sopraffare le truppe del Principe. Sir Godfrey ha chiesto rinforzi ma, secondo il cronista medievale Jean Froissart (c.1337-c. 1405 CE), scrivendo nelle sue cronache, dopo aver sentito della situazione di suo figlio re Edoardo, che stava guardando il procedimento da un comodo punto di vista da un mulino a vento, semplicemente dichiarato che se il figlio poteva districarsi dalle sue difficoltà allora avrebbe vinto i suoi speroni quel giorno (speroni di essere un marchio di cavalierato e presumibilmente per essere assegnato a Edoardo nella sua cerimonia di cavaliere pieno quando è tornato a casa). Il Principe Nero fu infine salvato dal suo portabandiera Richard Fitzsimon, e i francesi furono respinti.

Come molti della nobiltà francese sono stati abbattuti e la leadership dell’esercito eliminato, così il numero superiore di fanteria francese è diventato solo accademico, non c’era più nessuno a comandarli. Al calar della notte, il risultato era già chiaro. Re Edoardo aveva vinto la battaglia con circa 300 vittime rispetto ai 14.000 caduti francesi, il massacro un risultato dei francesi che hanno sollevato la loro bandiera, l’Oriflamme, per non dare quartiere. Tradizionalmente, 1.542 cavalieri francesi incontrarono la loro morte (alcuni storici metterebbero la cifra in alto come 4.000). Il fiore della nobiltà francese e quello dei suoi alleati fu eliminato, tra cui il re Giovanni di Boemia (r. 1310-1346 CE), il re di Maiorca, il conte di Blois, e Luigi di Nevers, il conte delle Fiandre. Re Filippo, unseated dal suo cavallo due volte, è stato fortunato a sfuggire alla debacle. Fu dopo la battaglia, almeno secondo la leggenda, che il principe Edoardo adottò l’emblema e il motto del re caduto di Boemia – una piuma di struzzo e Ich Dien o ‘Io servo’. Nel corso del tempo le piume di struzzo divennero tre e rimangono oggi il simbolo del Principe di Galles.

Conseguenze

La vittoria di Crécy divenne leggenda, con la crema di quei cavalieri che vi avevano combattuto ricompensati con l’appartenenza al nuovo club esclusivo di Edoardo III: l’Ordine della Giarrettiera (c. 1348 CE), la reliquia ancora più prestigiosa dell’Inghilterra della cavalleria medievale. La vittoria segnalò anche che, finalmente, l’Inghilterra non era più l’inferiore della Francia, una posizione che aveva sopportato fin dalla conquista normanna dell’Inghilterra da parte di Guglielmo il Conquistatore nel 1066 CE. Un’altra commemorazione che sopravvive oggi (o almeno parziale), è la cosiddetta finestra di Crécy della Cattedrale di Gloucester che mostra molte delle figure nobili coinvolte nella battaglia e i loro stemmi.

Tornato sul campo di battaglia medievale, nel luglio 1347 CE, un esercito inglese catturò Calais dopo un lungo assedio. Nel frattempo, Davide II di Scozia (r. 1329-1371 CE) e un alleato di Filippo VI, aveva invaso l’Inghilterra nel mese di ottobre 1346 CE. Durham era l’obiettivo, ma un esercito inglese sconfisse gli scozzesi nella battaglia di Neville’s Cross il 17 ottobre 1346. Re Davide fu catturato e Edoardo III ora sembrava inarrestabile. Un decennio dopo, un’altra grande vittoria sarebbe arrivata contro i francesi nella battaglia di Poitiers nel settembre 1356. Questo successo fu ancora più significativo di Crécy perché il re di Francia fu catturato.

Dopo un periodo di pace dal 1360, la guerra dei Cent’anni continuò come Carlo V di Francia, alias Carlo il Saggio (r. 1364-1380) si dimostrò molto più capace dei suoi predecessori e cominciò a recuperare le conquiste territoriali inglesi. Nel 1375, le uniche terre rimaste in Francia appartenenti alla Corona inglese erano Calais e una sottile fetta di Guascogna. Durante il regno di Riccardo II d’Inghilterra (r. 1377-1399 CE) c’era in gran parte la pace tra le due nazioni, ma sotto Enrico V d’Inghilterra (r. 1413-1422 CE), le guerre divamparono di nuovo e assistettero alla grande vittoria inglese nella battaglia di Agincourt nell’ottobre del 1415 CE. Enrico ebbe un tale successo che fu persino nominato erede del re francese Carlo VI di Francia (r. 1380-1422 CE). Enrico V morì prima che potesse assumere quella posizione, e l’arrivo di Giovanna d’Arco (1412-1431 CE) nel 1429 CE vide l’inizio di un drammatico aumento delle fortune francesi come re Carlo VII di Francia (r. 1422-1461 CE) ha preso l’iniziativa. La regola debole di Enrico VI d’Inghilterra (r. 1422-61 & 1470-71 CE) vide una sconfitta finale inglese come hanno perso tutti i territori francesi tranne Calais alla fine delle guerre nel 1453 CE.