Come il cibo basco è arrivato nel Nevada settentrionale

Nella vecchia città ferroviaria di Elko, Nevada, l’insegna al neon dello Star Hotel recita: “Gustoso CIBO BASCO STYLE STILE FAMILIARE.”Dentro, mi siedo a un tavolo comune nella sala da pranzo simile a un saloon, dove Scott Ygoa, il proprietario, sta sistemando le bevande per i clienti in cappelli da cowboy. La Stella è stata costruita da Pete e Matilda Jauregui nel 1910, dice Ygoa, come una “casa lontano da casa” per i migranti baschi. Ygoa, che ha acquistato la Stella nel 2004, è anche un Nevadan basco.

Nel Nevada settentrionale scarsamente popolato, città come Elko sono oasi nel deserto del Great Basin e quasi tutte hanno un vecchio hotel basco. A livello internazionale, la cucina basca è sotto i riflettori: 40 ristoranti baschi hanno stelle Michelin, e diversi appaiono nelle liste dei migliori ristoranti del mondo. Ma i pintxos alla moda di San Sebastian hanno poco in comune con gli hotel baschi del Nevada.

Siediti a un tavolo comune allo Star, o al Martin Hotel di Winnemucca, e ti verranno presentati piatti a base di fagioli cowboy cotti lentamente, insalata di iceberg, zuppa di cavolo, pane bianco, patatine fritte e spaghetti. Ho apprezzato un Picon, un cocktail di brandy, granatina, e Amer Picon amari che una volta era popolare nei paesi Baschi, ma ora è disponibile praticamente da nessuna parte oltre a questi alberghi baschi-americani. Il corso principale è di solito semplici costolette di agnello alla griglia, bistecca, o animelle fritte con peperoni e cipolle.

Come ha fatto il popolo basco, la cui lingua è la più antica d’Europa e non è noto per essere imparentato con nessun altro sulla Terra, la cui cucina si basa su una ricca storia marinara, a gestire alberghi nel mezzo del deserto del Nevada?

I migranti baschi arrivarono per la prima volta nell’Ovest americano durante la corsa all’oro della California. Dal 1860, Nevada aveva la più alta percentuale di residenti nati all’estero di qualsiasi stato. Ma pochi cercatori lo colpirono ricco, e quando i cercatori di fortuna dovettero trovare altre fonti di reddito, i baschi iniziarono a badare a greggi di pecore. Era un’occupazione impopolare, ma come un lavoro solitario che richiedeva poca conoscenza dell’inglese, si adattava agli immigrati baschi. I primi hotel baschi servivano a un’esigenza specifica: i pastori baschi non sposati avevano bisogno di un posto dove salire a bordo durante l’inverno e socializzare con i compagni euskaldunak.

Sebbene sia arrivato decenni dopo, il padre di Ygoa ha avuto un’esperienza simile.

“Mio padre è venuto al negozio di merci generali qui a Elko nel 1962”, dice Ygoa. “Lo hanno adattato con ciò di cui aveva bisogno come rotoli da letto, stivali, Levi’s 501s. Poi lo hanno accompagnato verso la Stella e finalmente ha sentito di nuovo la sua lingua. Hanno pranzato e lui è andato dritto in montagna.”

Alla fine del 1800, i pastori baschi avevano sviluppato una tradizione di passare l’estate da soli con le loro greggi nelle regioni montuose e desertiche del Nevada e trascorrere i mesi freddi in città, imbarcandosi e cenando in stile familiare negli hotel baschi di Reno, Winnemucca, Battle Mountain, Elko ed Ely. I proprietari dell’hotel servivano come traduttori, postmaster e compagni per gli uomini culturalmente isolati. Quando Scott Ygoa era giovane, dice, ” Abbiamo lavorato in un ranch che era principalmente basco, così sono cresciuto parlando la lingua. Non ci siamo associati molto con gli americani.”

L’immigrazione basca rallentò nei primi anni del 1900. Il Nevada incorporava foreste nazionali e terre pubbliche, e i poveri pastori faticavano a ottenere permessi di pascolo. Inoltre, severe leggi sull’immigrazione rallentato il flusso di nuovi arrivi, fino a quando un bisogno di guerra per la lana ha dato immigrazione basca una spinta.

Durante la seconda guerra mondiale, l’industria ovina ha sperimentato carenze di manodopera. Cue Nevada Senatore Pat McCarran, un democratico profondamente anti-comunista che aveva respinto il New Deal e sviluppato stretti legami con il governo fascista del dittatore spagnolo Francisco Franco. Per aiutare l’industria, McCarran ha sostenuto una serie di “Leggi Sheepherder” che ha concesso la residenza a migliaia di pastori baschi con la collaborazione di Franco.

Come diceva l’Elko Daily Free Press: “Nessun altro gruppo di immigrati ha goduto di un trattamento preferenziale o di un’attenzione così rapida. Se un pastore basco dei Pirenei ha chiesto il visto within entro un mese si è trovato con un cane al suo fianco e un salice in mano che pascolava una banda di 1.000 pecore in Nevada o in un altro stato occidentale, dormiva vicino a un falò e mangiava fagioli da una lattina.”

Mentre la guerra consumava l’Europa—e la lasciava in difficoltà a lungo dopo che la pace prevaleva—molti uomini baschi vedevano questo come un buon affare. Il padre di Ygoa è venuto perché c’era poca opportunità economica nel vecchio paese, dove la sua famiglia era sopravvissuta sui fagioli. La vita potrebbe essere facile e generoso in Nevada, se un po ‘ solo, e ancora affidamento su fagioli.

Con questa ondata di nuovi immigrati, la tradizione di pastore basco è stata cementata, e nuovi stabilimenti baschi sorsero a dozzine. Louis ‘ Basque Corner, uno dei più popolari ristoranti baschi in stile familiare in Nevada, aperto nel 1967, e da allora serve lingua di manzo in salamoia, animelle e Picon punch nel centro di Reno.

” Un sacco di gente dice, ‘ È così che mangiano nel vecchio paese?”Dice Ygoa,” e non lo è. Si ottiene più pesce lì, perché sono proprio sulla costa. Penso che la nostra sia una specie di versione americana.”

Il Nevada non è l’unica parte del West americano che ha familiarizzato con la cucina basca. California centrale era una volta piena di questi stabilimenti, e nel 1970, North Beach di San Francisco vantava ancora sei alberghi baschi. Boise, Idaho, è sede di un fiorente blocco basco. Ma Nevada ha legami particolarmente forti con la cultura basca. È l’unico stato ad aver avuto un governatore basco, Paul Laxalt, che è stato anche senatore dello stato negli anni ’70 e ’80. E l’Università del Nevada a Reno ha un Centro di studi baschi, che si concentra sia sui paesi baschi che sulla cultura basca-americana del Nevada.

Naturalmente, dopo generazioni di matrimoni misti e assimilazione, questo patrimonio basco ha cominciato a svanire. “Quarant’anni fa, tutti sapevano cosa fossero i baschi a Elko”, dice Scott Ygoa. “Probabilmente sono uno degli ultimi in questa zona a crescere davvero basco.”Il romanziere americano Frank Bergon, che è di origine basca, dice che da giovane non sapeva nemmeno cosa significasse “basco”. “Eravamo americani prima e occidentali secondo,” scrive. “Quando premevo per la mia eredità, di solito dicevo con l’eufemismo accettato del tempo: ‘metà francese, metà spagnolo.”Anche l’aspetto” hotel ” è diventato meno rilevante. “Anche quando l’ho comprato, c’erano ancora otto o nove pensionanti”, spiega Ygoa. “Ho ancora un ragazzo basco rimasto. E ‘qui da poco piu’ di 30 anni.”

Mentre molti nevadani non sono a conoscenza della storia degli hotel, la cucina è ancora amata, e quasi tutti da Reno o Elko hanno familiarità con i pasti baschi in stile familiare. Ironia della sorte ,lo “stile familiare basco” era un’usanza culinaria inventata per i pastori senza famiglie, ma ora è una tradizione del Nevada che Ygoa crede abbia radici nella tradizione basca di ospitalità.

“Tutti sono i benvenuti a casa tua, e il cibo è il modo in cui ti sei circondato di persone”, dice. “Penso che questi ristoranti si basassero sulla stessa idea.”Mentre mi godo i dintorni conviviali dello Star Hotel, comincio a capire il potere del buon cibo e buona compagnia che ha ricordato Nevada sheepherders di casa.