Enorme leone marsupiale terrorizzato antica Australia, Seduto adorabilmente sulla sua coda

Il leone marsupiale — un carnivoro gigante che cacciava in Australia decine di migliaia di anni fa — ha a lungo mistificato gli scienziati. Ma la recente scoperta di più dei suoi fossili, tra cui uno scheletro quasi completo della bestia estinta, ha rivelato alcuni dei suoi segreti.

Le ossa ritrovate suggeriscono che il leone marsupiale (Thylacoleo carnifex) era un predatore all’apice che si basava sia sulla caccia all’imboscata che sullo scavenging per soddisfare il suo appetito. Aveva anche una coda rigida e muscolosa che poteva usare come treppiede mentre maneggiava il cibo o si arrampicava, proprio come molti marsupiali viventi, come il canguro e il diavolo della Tasmania, fanno oggi, hanno detto i ricercatori.

Tuttavia, sebbene il notevole scheletro fornisca indizi sul metodo di locomozione del carnivoro, i fossili non forniscono prove dirette su come si comportava il leone marsupiale. “Disegnare inferenze molto sicure può essere difficile”, ha detto Robin Beck, docente di biologia presso l’Università di Salford nel Regno Unito, che non è stato coinvolto nello studio. “Molti animali possono fare cose che forse non prevederesti in base ai loro scheletri.”

Ad esempio, “le capre sono molto brave ad arrampicarsi sugli alberi, e questo è qualcosa che non prevederesti mai dal loro scheletro”, ha detto Beck a Live Science.

Nonostante ciò, gli scienziati erano entusiasti di esaminare i nuovi esemplari del leone marsupiale. Nonostante il suo nome, la creatura non è un leone, ma piuttosto un 220-lb. (100 chilogrammi) marsupiale che ricorda vagamente il leone mammifero. Inoltre, è il più grande carnivoro marsupiale mai registrato.

“È un animale molto strano”, ha detto Beck. “Ha denti molto strani; ha premolari come tagliatori di bulloni. A differenza dei carnivori di oggi, non ha grandi canini. Sembra che stia usando i suoi incisivi per uccidere le prede.”Aveva anche” mani che afferravano molto potenti”, ha aggiunto.

La bestia, che visse durante l’epoca del Pleistocene da circa 2 milioni a 50.000 anni fa, fu descritta per la prima volta nel 1859. Allora, pezzi del suo cranio e della mascella sono stati raccolti al lago Colongulac a Victoria, in Australia, e inviati a Sir Richard Owen al British Museum, hanno detto i ricercatori.

I fossili appena scoperti — rinvenuti nella Komatsu Cave nella città di Naracoorte e nella Flight Star Cave nella pianura di Nullarbor, entrambe nell’Australia meridionale — includono i primi resti noti della coda e della clavicola del carnivoro. Lo scheletro indicava che il leone marsupiale aveva una parte bassa della schiena rigida e potenti arti anteriori attaccati alle sue forti clavicole, hanno detto i ricercatori dello studio, Roderick Wells della Flinders University e Aaron Camens del South Australia Museum di Adelaide.

Questa anatomia unica significava che il leone marsupiale era cattivo a caccia di prede e più adatto ad essere un predatore agguato o scavenger, i ricercatori hanno detto. Il carnivoro era anche probabilmente un abile scalatore. Rispetto ai marsupiali viventi, la sua anatomia assomiglia più a quella di un diavolo della Tasmania (Sarcophilus harrisii), un cacciatore e spazzino molto più piccolo, hanno scoperto i ricercatori.

Beck ha detto che le interpretazioni sulla locomozione del carnivoro sono “molto plausibili, chiaramente, in base alle sue proporzioni.”Ha aggiunto,” Non sembra essere un predatore di inseguimento o qualcosa che potrebbe far cadere la preda. Quindi, questa idea che avrebbe potuto essere un predatore di imboscate e forse anche arrampicarsi sembra adattarsi molto bene .”

Ci sono altre prove dell’abilità di arrampicata del leone marsupiale. I ricercatori hanno trovato segni di artiglio in una grotta utilizzata dalle bestie, secondo uno studio del 2016 sulla rivista Scientific Reports.

“In base a dove sono stati posizionati i segni degli artigli, l’animale avrebbe dovuto arrampicarsi per fare quei segni di graffio”, ha detto Beck, che non è stato coinvolto in quello studio. “Lì, abbiamo prove dirette che i leoni marsupiali erano in grado di arrampicarsi. Questa è una prova comportamentale diretta di ciò che stava facendo, piuttosto che un’inferenza indiretta basata sullo scheletro.”

Il nuovo studio è stato pubblicato online oggi (Dic. 12) sulla rivista PLOS One.

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Originariamente pubblicato su Live Science.