Esperimenti di Fritz Haber in vita e morte

Nell’aprile del 1915, le forze alleate stavano combattendo l’esercito tedesco per il controllo di Ypres, una città fiamminga nel Belgio occidentale. Mesi prima, combattendo con molti soldati giovani e non testati, i tedeschi avevano subito pesanti perdite in una battaglia che chiamarono il Massacro degli Innocenti di Ypres. Questa volta, erano determinati a lanciare il loro primo grande attacco sul fronte occidentale. Con migliaia di forze francesi, britanniche, belghe e canadesi scavate intorno alla città, i tedeschi si rivolsero a Fritz Haber.

Nel 1918, Haber avrebbe ricevuto il premio Nobel per la chimica per il suo lavoro nello sviluppo di un metodo per sintetizzare l’ammoniaca dall’azoto nell’aria—il processo che ha permesso la produzione di fertilizzanti in quantità che hanno rivoluzionato l’agricoltura in tutto il mondo. Ma nell’inverno del 1915, i pensieri di Haber si rivolsero all’annientamento degli Alleati. Per i suoi sforzi di dirigere un team di scienziati in prima linea nella prima guerra mondiale, sarebbe diventato noto come il padre della guerra chimica.

Fritz Haber nacque a Breslavia, Prussia (ora Breslavia, Polonia), nel 1868, e studiò alla St. Elizabeth Classical School, dove si interessò presto alla chimica. Dopo aver studiato all’Università di Berlino, si trasferì all’Università di Heidelberg nel 1886 e studiò sotto il famoso chimico tedesco Robert Bunsen. Haber è stato infine nominato professore di chimica fisica ed elettrochimica presso il Karlshruhe Institute of Technology. Quando gli scienziati hanno avvertito che il mondo non sarebbe stato in grado di produrre abbastanza cibo per nutrire la sua crescente popolazione umana nel 20 ° secolo, ha ascoltato.

Gli scienziati sapevano che l’azoto era cruciale per la vita vegetale; sapevano anche che la fornitura di quantità utilizzabili della terra era piuttosto limitata. Ma Haber ha scoperto un modo per convertire il gas azoto nell’atmosfera terrestre in un composto che potrebbe essere utilizzato nei fertilizzanti. Secondo Vaclav Smil, uno storico agricolo globale presso l’Università di Manitoba a Winnipeg, il processo Haber–Bosch di sintetizzare e produrre ammoniaca da azoto e idrogeno (e successivamente industrializzato da Carl Bosch, cognato di Haber) era probabilmente l’innovazione tecnologica più importante del 20 ° secolo. Sostiene la base alimentare per l’equivalente di metà della popolazione mondiale di oggi.

Nel 1901, Haber sposò la brillante chimica Clara Immerwahr, la prima donna a ricevere un dottorato dall’Università di Breslavia. Anni prima, aveva respinto una proposta di matrimonio da lui per concentrarsi sui suoi studi e carriera. Come Haber, si convertì dal giudaismo al cristianesimo e la coppia si stabilì a Karlsruhe. Ma non passò molto tempo prima che la ricerca di Clara Haber ha preso un sedile posteriore alle esigenze di essere una casalinga e, dopo la nascita del loro figlio nel 1902, una madre.

Per mantenere la sua mente stimolata, ha iniziato a collaborare con il marito su un libro di testo sulla termodinamica del gas, e ha cercato di continuare la propria ricerca, scrivendo e parlando. Mentre la reputazione di suo marito si diffondeva, era incensata nell’apprendere che il suo pubblico presumeva che avesse scritto le sue lezioni. Nel frattempo, la carriera di Haber fiorì, e intorno all’inizio della prima guerra mondiale, l’esercito tedesco chiese il suo aiuto nello sviluppo di sostituire gli esplosivi nelle conchiglie con gas velenosi.

Haber, a differenza del suo amico Albert Einstein, era un patriota tedesco, e divenne volentieri un consulente in uniforme per l’Ufficio di guerra tedesco. Durante la prima guerra mondiale, ha iniziato a disegnare su esperimenti che aveva fatto sull’uso di gas di cloro come arma. Trovare un sistema di consegna efficace è stato difficile-un test ha provocato la morte di diverse truppe tedesche. Ma nel 1915, le sconfitte in prima linea indurirono la volontà di Haber di usare armi a gas, nonostante gli accordi della Convenzione dell’Aia proibissero gli agenti chimici in battaglia.

Haber ebbe difficoltà a trovare comandanti dell’esercito tedesco che avrebbero accettato anche un test sul campo. Un generale definì l’uso del gas velenoso “non cavalleresco”; un altro dichiarò che avvelenare il nemico” proprio come uno avvelena i ratti “era” ripugnante. Ma se significava vittoria, quel generale era disposto a fare quello che doveva essere fatto.”Haber, secondo la biografa Margit Szollosi-Janze, “disse se vuoi vincere la guerra, allora per favore, intraprendi una guerra chimica con convinzione.”

Clara Haber, tuttavia, ha condannato il lavoro delle armi del marito come una “perversione degli ideali della scienza” e ” un segno di barbarie, corrompendo la stessa disciplina che dovrebbe portare nuove intuizioni nella vita.”Pubblicamente, lo supplicò di porre fine ai suoi esperimenti di guerra chimica. In privato, Haber ha detto che le sue dichiarazioni ammontano a tradimento. Il loro matrimonio ha sofferto ulteriormente come Haber viaggiato frequentemente e donnaiolo.

Nel 1914, come direttore dell’Istituto Kaiser Wilhelm per la chimica fisica, Haber mise il suo laboratorio al servizio del governo tedesco, e nell’aprile del 1915, era in prima linea a Ypres, in uniforme, fumando sigari e calcolando i tempi di quello che sperava fosse un attacco letale di gas. Migliaia di bombole di acciaio contenenti gas di cloro erano state trasportate in posizioni tedesche. Non ci sarebbe stato alcun lancio o caduta del gas sulle truppe alleate; invece, Haber calcolato, il miglior sistema di consegna erano i venti prevalenti in Belgio. Dopo settimane di attesa per venti ideali—abbastanza forti da portare il gas lontano dalle truppe tedesche, ma non così forti da dissipare le armi a gas prima che potessero entrare in vigore contro il nemico—i tedeschi rilasciarono più di 168 tonnellate di gas cloro da quasi 6.000 contenitori all’alba del 22 aprile. Una nube malaticcia, ha detto un testimone al Times di New York, “come un basso muro giallo”, cominciò ad andare alla deriva verso le trincee francesi.

La nube si stabilì su circa 10.000 truppe. Più della metà è stato creduto di essere morto per asfissia in pochi minuti.

Il sergente lance Elmer Cotton, un soldato canadese che fu gassato a Ypres e sopravvissuto, descrisse l’attacco come “una morte equivalente all’annegamento solo sulla terraferma. Gli effetti ci sono: un mal di testa spaccante e una sete terrificante (bere acqua è morte istantanea), un filo di dolore ai polmoni e la tosse di una schiuma verdastra dallo stomaco e dai polmoni, che termina infine nell’insensibilità e nella morte. È una morte diabolica morire.

Mentre migliaia di truppe francesi fuggivano, accecati e storditi, i tedeschi aprirono il fuoco. Poi, dopo che la nube si era dissipata, catturarono 2.000 prigionieri di guerra, confiscando fucili e esortando i francesi afflitti a sdraiarsi “per morire meglio.”

Nella confusione, i rapporti iniziali dicevano che i tedeschi stavano lanciando “bombe al cloruro” che venivano “lanciate per mezzo di una fionda a mano, come i ragazzi usano per lanciare pietre.”Il Washington Post riferì che le truppe britanniche e francesi erano “impazzite dalle bombe a gas”, e che coloro che sopravvissero” combatterono come demoni”, ma senza alcun risultato.

Le armi a gas di Haber erano così efficaci che le truppe tedesche furono effettivamente sconvolte dalla rapida ritirata degli Alleati. Essi avanzarono lentamente, credendo che stavano camminando in una trappola, e perse l’occasione per una svolta.

Due giorni dopo, tuttavia, attaccarono le posizioni canadesi con un’altra dose di cloro e la seguirono con pesanti bombardamenti. Quell’assalto ha portato a quasi 7.000 vittime canadesi, tra cui 1.000 morti.

La Seconda battaglia di Ypres vide vittime di quasi 70.000 soldati alleati, ma solo la metà di quanti tedeschi, in gran parte a causa di quello che è considerato il primo uso su larga scala di armi chimiche. Fritz Haber ricevette poco dopo il grado di capitano e il 2 maggio 1915 tornò nella sua casa di Berlino per partecipare a una festa in suo onore. Il giorno dopo, doveva recarsi sul Fronte orientale per iniziare un altro attacco a gas, contro i russi.

Ore dopo la festa per suo marito, Clara Immerwahr vagò nel giardino con la pistola dell’esercito di Haber. Ha puntato la pistola al cuore e ha premuto il grilletto, togliendosi la vita. Il suicidio di sua moglie non ritardò il suo dispiegamento sul Fronte orientale. L’imprevedibilità dell’effetto del vento sul gas di cloro rilasciato dalle bombole spinse i tedeschi a sviluppare infine gusci pieni di gas che potevano sparare su distanze. Alla fine della guerra, i tedeschi stavano usando il gas mostarda sulle truppe alleate, ma i miglioramenti nelle maschere antigas e nei filtri per varie sostanze chimiche permisero agli Alleati di adattarsi.

Nonostante il suo premio Nobel, la vita postbellica di Haber fu a malapena piena di onori. Era scoraggiato per la sconfitta tedesca e si sentiva responsabile del debilitante debito di guerra tedesco. Mentre Hitler saliva al potere, i nazisti attaccarono sia lui che il Kaiser Wilhelm Institute per ospitare scienziati ebrei. Il convertito cristiano divenne “Haber l’ebreo” agli occhi del regime nazista, e piuttosto che licenziare il suo staff come richiesto, Haber si dimise e fuggì dalla Germania per l’Inghilterra. Ma gli scienziati lo hanno evitato per il suo lavoro con le armi chimiche. Viaggiò in Europa, alla ricerca infruttuosa di un posto dove chiamare casa, poi soffrì di insufficienza cardiaca in un hotel in Svizzera nel 1934. Morì poco dopo all’età di 65 anni, ma non prima di pentirsi per aver dedicato la sua mente e il suo talento a combattere con i gas velenosi.

Lodato per il suo lavoro che ancora consente l’agricoltura in tutto il mondo, ma condannato per il suo lavoro sulle armi chimiche, Fritz Haber personificato gli estremi dell’innovazione tecnologica nel 20 ° secolo. E ‘ stato, tuttavia, una sorta torsione del destino che Haber non ha mai vissuto per vedere Zyklon B, un gas velenoso sviluppato nel 1920 presso il laboratorio che gestiva, utilizzato su alcuni dei suoi parenti che erano stati infine inviati ai campi di concentramento nazisti.

Fonti:

Libri: L. F. Haber, La nube velenosa: Guerra chimica nella prima guerra mondiale, Oxford University Press, 1986. Daniel Charles, Master Mind: L’ascesa e la caduta di Fritz Haber, il premio Nobel che ha lanciato l’era della guerra chimica, Ecco, 2005.

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