Louis Blériot

Blériot si era interessato all’aviazione mentre era all’Ecole Centrale, ma la sua seria sperimentazione fu probabilmente scatenata vedendo l’Avion III di Clément Ader all’Esposizione Universale del 1900. A quel punto la sua attività di proiettore stava andando abbastanza bene per Blériot da poter dedicare tempo e denaro alla sperimentazione. I suoi primi esperimenti furono con una serie di ornitotteri, che non ebbero successo. Nell’aprile del 1905, Blériot incontrò Gabriel Voisin, allora impiegato da Ernest Archdeacon per assistere con i suoi alianti sperimentali.

Blériot fu spettatore alle prime prove di Voisin dell’aliante a galleggiante che aveva costruito l ‘ 8 giugno 1905. La fotografia cinematografica era tra gli hobby di Blériot, e il filmato di questo volo è stato girato da lui. Il successo di queste prove lo spinse a commissionare una macchina simile a Voisin, l’aliante Blériot II. Il 18 luglio fu fatto un tentativo di pilotare questo aereo, finendo in un incidente in cui Voisin quasi annegò, ma questo non scoraggiò Blériot. Infatti, ha suggerito che Voisin dovrebbe smettere di lavorare per Arcidiacono e entrare in partnership con lui. Voisin accettò la proposta, e i due uomini fondarono gli Ateliers d’Aviation Edouard Surcouf, Blériot et Voisin. Attiva tra il 1905 e il 1906, la compagnia costruì due velivoli a motore senza successo, il Blériot III e il Blériot IV, in gran parte una ricostruzione del suo predecessore. Entrambi questi aerei sono stati alimentati con i motori leggeri Antoinette in fase di sviluppo da Léon Levavasseur. Blériot divenne azionista della società e nel maggio 1906 entrò a far parte del consiglio di amministrazione.

Il Blériot IV fu danneggiato in un incidente di rullaggio a Bagatelle il 12 novembre 1906. La delusione del fallimento del suo aereo è stata aggravata dal successo di Alberto Santos Dumont più tardi quel giorno, quando è riuscito a volare il suo 14-bis una distanza di 220 m (720 ft), vincendo il premio Aéro Club de France per il primo volo di oltre 100 metri. Questo ha avuto luogo anche a Bagatelle, ed è stato testimoniato da Blériot. La partnership con Voisin si sciolse e Blériot fondò la propria attività, Recherches Aéronautiques Louis Blériot, dove iniziò a creare il proprio velivolo, sperimentando varie configurazioni e creando infine il primo monoplano a motore di successo al mondo.

Il primo di questi, la configurazione canard Blériot V, fu provato per la prima volta il 21 marzo 1907, quando Blériot limitò i suoi esperimenti a corse a terra, causando danni al sottocarro. Altre due prove a terra, che danneggiarono anche l’aereo, furono intraprese, seguite da un altro tentativo il 5 aprile. Il volo era solo di circa 6 m (20 ft), dopo di che ha tagliato il suo motore ed è atterrato, danneggiando leggermente il carrello. Seguirono altre prove, l’ultima il 19 aprile quando, viaggiando ad una velocità di circa 50 km/h (30 mph), l’aereo lasciò il terreno, Blériot rispose eccessivamente quando il naso cominciò a sollevarsi, e la macchina colpì il naso a terra e fece capriole. L’aereo fu in gran parte distrutto, ma Blériot fu, per grande fortuna, illeso. Il motore del velivolo era immediatamente dietro il suo sedile, ed è stato molto fortunato a non essere stato schiacciato da esso.

Questo fu seguito dal Blériot VI, un progetto di ala in tandem, testato per la prima volta il 7 luglio, quando l’aereo non riuscì a decollare. Blériot poi allargò leggermente le ali, e l ‘ 11 luglio fu effettuato un breve volo di successo di circa 25-30 metri (84-100 ft), raggiungendo un’altitudine di circa 2 m (7 ft). Questo è stato il primo volo veramente riuscito di Blériot. Altri voli di successo hanno avuto luogo quel mese, ed entro il 25 luglio aveva gestito un volo di 150 m (490 ft). Il 6 agosto riuscì a raggiungere un’altitudine di 12 m (39 ft), ma una delle pale dell’elica si allentò, causando un atterraggio pesante che danneggiò l’aereo. Montò quindi un motore V-16 Antoinette da 50 HP (37 kW). I test del 17 settembre hanno mostrato un sorprendente miglioramento delle prestazioni: l’aereo ha rapidamente raggiunto un’altitudine di 25 m (82 ft), quando il motore si è improvvisamente spento e l’aereo è andato in picchiata a spirale. In preda alla disperazione Blériot si alzò dal sedile e si gettò verso la coda. L’aereo parzialmente tirato fuori l’immersione, e venne a terra in un atteggiamento più o meno orizzontale. Le sue uniche ferite erano alcuni piccoli tagli sul viso, causati da frammenti di vetro dai suoi occhiali rotti. Dopo questo incidente Blériot abbandonò l’aereo, concentrandosi sulla sua prossima macchina.

Questo, il Blériot VII, era un monoplano con piani di coda disposti in quello che è diventato, a parte il suo uso di movimento elevatori differenziali per il controllo laterale, il moderno layout convenzionale. Questo velivolo, che volò per la prima volta il 16 novembre 1907, è stato riconosciuto come il primo monoplano di successo. Il 6 dicembre Blériot ha gestito due voli di oltre 500 metri, tra cui un’inversione a U di successo. Questo è stato il risultato più impressionante fino ad oggi di uno qualsiasi degli aviatori pionieri francesi, inducendo Patrick Alexander a scrivere al maggiore Baden Baden-Powell, presidente della Royal Aeronautical Society, “Sono tornato da Parigi la scorsa notte. Penso che Blériot con la sua nuova macchina sia all’avanguardia”. Altri due voli di successo furono effettuati il 18 dicembre, ma il carrello crollò dopo il secondo volo; l’aereo si rovesciò e fu distrutto.

Il successivo aereo di Blériot, il Blériot VIII fu mostrato alla stampa nel febbraio 1908. Sebbene sia stato il primo ad utilizzare una combinazione riuscita di joystick a mano/braccio e controllo del timone a pedale, questo è stato un fallimento nella sua prima forma. Dopo le modifiche, si rivelò un successo, e il 31 ottobre 1908 riuscì a fare un volo di fondo, facendo un viaggio di andata e ritorno da Toury ad Arteny e ritorno, una distanza totale di 28 km (17 miglia). Questo non era il primo volo di cross-country con un margine stretto, dal momento che Henri Farman aveva volato da Bouy a Rheims il giorno precedente. Quattro giorni dopo, l’aereo fu distrutto in un incidente di rullaggio.

Tre dei suoi aerei sono stati esposti al primo Salone Aero di Parigi, tenutosi alla fine di dicembre: il monoplano Blériot IX, il Blériot X, un biplano a tre posti e il Blériot XI, che sarebbe stato il suo modello di maggior successo. I primi due progetti, che utilizzavano motori Antoinette, non volarono mai, forse perché in questo periodo, Blériot troncò il suo legame con la compagnia Antoinette perché la compagnia aveva iniziato a progettare e costruire aerei e motori, presentando Blériot con un conflitto di interessi. Il Type XI era inizialmente alimentato da un motore REP e fu portato in volo per la prima volta con questo motore il 18 gennaio 1909, ma sebbene l’aereo volasse bene, dopo un brevissimo periodo in aria, il motore iniziò a surriscaldarsi, portando Blériot a mettersi in contatto con Alessandro Anzani, che aveva sviluppato un motore motociclistico di successo ed era successivamente entrato nel mercato dei motori aeronautici. È importante sottolineare che Anzani era associato a Lucien Chauvière, che aveva progettato una sofisticata elica in noce laminata. La combinazione di un motore affidabile e efficiente elica potrebbe contribuire notevolmente al successo del Tipo XI.

Questo è stato seguito a breve dal Blériot XII, ad ala alta a due posti monoplano primo volo il 21 Maggio, e per un po ‘ Blériot concentrato sul volo questa macchina, volo con passeggero il 2 luglio e il 12 luglio a rendere il mondo il primo volo con due passeggeri, uno dei quali era Santos Dumont. Pochi giorni dopo l’albero motore del motore E. N. V. si ruppe e Blériot riprese le prove del Tipo XI. Il 25 giugno ha effettuato un volo della durata di 15 minuti e 30 secondi, il suo più lungo fino ad oggi, e il giorno successivo ha aumentato questo record personale a oltre 36 minuti. Alla fine di luglio ha preso parte a un’aviazione rispondere a Douai, dove ha fatto un volo della durata di oltre 47 minuti e il Tipo XII, 3 luglio: il giorno seguente ha volato il Tipo di XI per 50 minuti in un altro incontro a Juvisy, e il 13 luglio, ha fatto un volo di navigazione di 41 km (25 miglia) da Etampes a Orléans. La determinazione di Blériot è dimostrata dal fatto che durante il volo a Douai effettuato il 2 luglio una parte dell’isolamento in amianto si è staccata dal tubo di scarico dopo 15 minuti in aria. Dopo mezz’ora, una delle sue scarpe era stato bruciato attraverso e lui era in notevole dolore, ma comunque continuato il suo volo fino a quando un guasto al motore ha concluso il volo. Blériot ha subito ustioni di terzo grado, e le sue ferite ha preso più di due mesi per guarire.

Il 16 giugno 1909, Blériot e Voisin ricevettero congiuntamente il Prix Osiris, assegnato dall’Institut de France ogni tre anni al francese che aveva dato il maggior contributo alla scienza. Tre giorni dopo, il 19 luglio, informò il Daily Mail della sua intenzione di tentare di vincere il premio di mille sterline offerto dal giornale per una traversata di successo della Manica in un aereo più pesante dell’aria.