Museo di Storia Naturale
Il periodo Paleogene* è il primo di tre periodi che comprendono l’era Cenozoica. Il Cenozoico, a volte conosciuto come l ‘”Età dei mammiferi”, come il Mesozoico era l ‘”Età dei rettili”, è conosciuto per le sue epoche. Il Paleogene è composto dalle prime tre di queste epoche (Paleocene, Eocene e Oligocene). Quattro epoche aggiuntive comprendono i periodi Neogene e Quaternario che sono a seguire. Il Paleogene vede il rapido riempimento dell’ambiente dopo l’estinzione K/T, anche se ci sono voluti più di due milioni di anni per gli ecosistemi della Terra per riprendersi da questo evento. Sulla terra i mammiferi e gli uccelli primitivi iniziarono a diffondersi rapidamente. Nei mari foraminiferi planctonici e nanofossili iniziano nuovi percorsi evolutivi. La maggior parte della vita marina assomiglia forme moderne: la meraviglia dei fossili cenozoici è vedere organismi riconoscibili gettati nella pietra, piuttosto che l ” esotico, forme di vita ‘aliene’, come gigli di mare, ammonoidi, e trilobiti, del Mesozoico e Paleozoico. Le tre Epoche sono discusse più dettagliatamente di seguito. Ulteriori informazioni sui mammiferi di queste epoche possono essere trovate nei nostri mammiferi preistorici del Cenozoico
Epoca Paleocene (65,5–55,8 Ma)
Piccoli mammiferi e uccelli si diversificano nelle fitte foreste mentre la Terra si riprende dall’estinzione (K-T). La perdita dei rettili giganti che dominavano l’era mesozoica ha lasciato il mondo aperto agli esperimenti evolutivi di mammiferi e uccelli mentre riempivano a loro volta gli ambienti della Terra.La diversa fauna dei mammiferi è rimasta piccola, la più grande solo delle dimensioni di un piccolo pony. Le felci erano inizialmente abbondanti dopo l’estinzione K-T, ma le piante da fiore e le conifere presto presero il sopravvento quando tornarono in abbondanza. Gli alberi decidui dominavano le foreste paludose in Nord America dalle medie latitudini all’oceano Artico. Le erbe, un gruppo immensamente importante nelle ecologie dell’epoca successiva, hanno avuto origine all’inizio del Paleogene. L’erbivoro degli insetti si è finalmente ripreso dall’evento di estinzione K-T nel tardo Paleogene, nove milioni di anni dopo l’evento.
Negli oceani, la maggior parte dei rettili scomparve, tartarughe e coccodrilli come eccezioni. Squali e pesci teleostei diventano più comuni, e pesci ossei dominano i mari come continueranno a fare fino ai giorni nostri. Tra gli invertebrati compaiono forme più moderne di gasteropodi e bivalvi, foraminiferi ed echinoidi. Come risultato di vari eventi geologici come il continente insulare dell’India in collisione con l’Asia, ci fu un rapido aumento mondiale della temperatura alla fine dell’epoca.
Epoca eocenica (55,8–33,9 Ma)
L’Eocene inizia con il riscaldamento globale estremo, i cinque milioni di anni più caldi del Cenozoico. Questo riscaldamento era probabilmente dovuto a un grande rilascio di metano dal fondo dell’oceano. Come risultato del riscaldamento globale gli alberi sono cresciuti anche nelle regioni polari, mentre le foreste di angiosperme subtropicali o tropicali coprono la maggior parte di quelli che oggi sono gli Stati Uniti. Le palme crescevano in Alaska e sull’isola di Spitzbergen e i coccodrilli vivevano sopra il circolo polare artico. Molte nuove erbe si evolvono. Tuttavia, le praterie dovevano ancora svilupparsi e i mammiferi erbivori erano navigatori, nutrendosi di foglie ed erbe piuttosto che di erba. I primi mammiferi dalle dita dispari (perissodattili, come rinoceronti e cavalli) e mammiferi dalle dita pari (artiodattili come cammelli) erano presenti all’inizio dell’epoca. I primi mammiferi marini, comprese le prime balene, appaiono nei mari e i primi primati appaiono sulla terra. I grandi mammiferi fanno la loro prima apparizione sulla terra, poi muoiono entro la fine dell’epoca. I carnivori includono i primi membri delle famiglie di cani, donnole, orsi e gatti. La maggior parte degli ordini moderni di uccelli erano apparsi dall’Eocene. L’Africa è ora un continente insulare. Il clima iniziò la lunga tendenza al raffreddamento che sarebbe continuata attraverso il Cenozoico a metà dell’Eocene.
Nell’Eocene medio le praterie non si erano ancora diffuse Il Nord America era dominato da foreste e mammiferi forestali come visto sopra. I perrisodattili dalle dita dispari, come il Palaeosyops nel centro posteriore erano già apparsi. Negli alberi accanto a loro ci sono il roditore primitivo Ischyrotomys e il primate Smilodectes. Un gruppo di tapiri primitivi (Helatetes) si trova al centro della cornice. Proprio di fronte a loro, guardando un gruppo di Orohippus (un perrisodactyl), è un Patreofelis predatore. Appena sotto un Machaeroides dai denti a sciabola difende la sua uccisione (una lucertola, Echmatemys) dal carnivoro delle dimensioni della volpe, Sinopa. Un paio di artiodattili, il piccolo Homacodon e Helohyus, sono visti appena sopra un Metacheiromys edentato lasciando la cornice sopra il dente a sciabola e la sua uccisione.**
Epoca oligocenica (33,9–23,0 Ma)
Il raffreddamento globale che alla fine porta alle ages glaciali successive inizia durante questa epoca. Le foreste iniziano a ridursi e le praterie si espandono a spese delle foreste. Le scimmie antropoidi fanno la loro prima apparizione. I paesaggi di nuova apertura favoriscono l’evoluzione di prede e predatori veloci. Gli oreodonti erano molto comuni in Nord America insieme a cavalli a tre dita e una varietà di specie di rinoceronte. Il gigante Indricothere, un tipo di rinoceronte delle dimensioni di un sauropode medio e il più grande mammifero terrestre di sempre, viveva in Asia centrale. Le scimmie antropoidi apparvero durante questa epoca. Il Sud America, isolato per alcuni milioni di anni, evolve una fauna distinta tra cui uccelli carnivori giganti e marsupiali predatori. Sia i gatti che i cani erano rappresentati tra i carnivori, compresi i gatti dai denti a sciabola. Nell’oceano sia le foche che i leoni marini appaiono tardi in questa epoca. I due sottordini di balene vivi oggi, le balene dentate e fanoni si sono evoluti. Gli invertebrati continuarono a sembrare più moderni, mentre le barriere coralline si diffusero nell’emisfero australe fino alla Nuova Zelanda. Il Sud America si stacca dall’Antartico, permettendo di isolare la corrente circum-antartica e di formare una calotta di ghiaccio permanente, abbassando le temperature mondiali.
A dominare questa scena in lontananza sono i giganti Brontotherium, i più grandi animali terrestri mai vissuti in Nord America. Proprio di fronte a loro c’è uno dei primi veri rinoceronti, Subhyracodon, e di fronte ad esso c’è un gruppo di oreodonti erbivori Merycoidodon. Accanto a loro, al centro della cornice, c’è un Protapirus, il primo vero tapiro, che a sua volta è sopra un gruppo di Poëbrotherium, piccoli cammelli ancestrali. Due Hyaenodon combattono su una lucertola Glyptosaurus, mentre un gatto dai denti a sciabola, Hoplophoneus, giace tra i cespugli in primo piano al centro. Spostandosi sul fronte da sinistra a destra si vedono una serie di piccoli animali: il primitivo coniglio Paleolagus, l’insettivoro Ictops, tre tipi di ruminanti, Hypisodus, una coppia di Leptomeryx e, nell’angolo inferiore destro, un gruppo di Hypertragulus.**
* Il termine Paleogene deriva dal “Paleogen Stufe” di Naumen (1866) in cui combinava l’Eocene e l’Oligocene.
* * I nomi e le informazioni riguardanti gli animali in questi murales sono presi dalle leggende originali nel 1964 Time-Life book, The Land and Wildlife of North America, e possono essere obsoleti.