Oligomero

In chimica e biochimica, un oligomero (/əlləəmər/ ( ascolta)) è una molecola che consiste di alcune unità ripetitive simili o identiche che potrebbero essere derivate, in realtà o concettualmente, da copie di una molecola più piccola, il suo monomero. Il nome è composto da elementi greci oligo -, “pochi” e-mer,”parti”. Una forma aggettiva è oligomerica.

Il 15-corona-5 corona etere, un oligomero ciclico, e il suo monomero, ossido di etilene.

Il concetto di oligomero contrastava con quello di un polimero che di solito si intende avere un gran numero di unità, forse migliaia o milioni. Tuttavia, non esiste una netta distinzione tra questi due concetti. Un criterio proposto è se le proprietà della molecola variano significativamente con la rimozione di una o alcune delle unità.

Un oligomero con un numero specifico di unità è indicato dal prefisso greco che indica quel numero con la desinenza-mer: quindi dimero, trimero, tetramero, pentamero si riferiscono a molecole con due, tre, quattro e cinque unità, rispettivamente. Le unità di un oligomero possono essere disposte in una catena lineare (come nel melam, un dimero di melamina), un anello chiuso (come nel triossano, un trimero ciclico di formaldeide) o una struttura più complessa (come nel tetrabromuro di tellurio, un tetramero di TeBr
4 con un nucleo simile a un cubo). Se le unità sono identiche, si ha un omo-oligomero; altrimenti si può usare etero-oligomero. Un esempio di una proteina omo-oligomerica è il collagene, che è composto da tre catene proteiche identiche.

Un tetrapeptide, un etero-oligomero degli aminoacidi valina (verde), glicina (nero), serina (nero) e alanina (blu). Le unità sono state unite dalla condensazione del gruppo acido carbossilico-C (=O)OH di un monomero con il gruppo amminico H
2N− del successivo.

Alcuni oligomeri biologicamente importanti sono costituiti da macromolecole come proteine o acidi nucleici; ad esempio, l’emoglobina è un tetramero proteico. Un oligomero di aminoacidi è chiamato oligopeptide o solo un peptide. Un oligosaccaride è un oligomero di monosaccaridi (zuccheri semplici). Un oligonucleotide è un breve frammento a filamento singolo di acido nucleico come il DNA o l’RNA o frammenti simili di analoghi di acidi nucleici come l’acido nucleico peptidico o i morfolini.

Un’unità pentamero della proteina principale del capside VP1. Ogni monomero è in un colore diverso.

Le unità di un oligomero possono essere collegate da legami covalenti, che possono derivare da reazioni di riarrangiamento del legame o di condensazione, o da forze più deboli come i legami idrogeno. Il termine multimero (/ˈmlltəmər/) è usato in biochimica per oligomeri di proteine che non sono legati covalentemente. La principale proteina del capside VP1 che comprende il guscio del virus della poliomielite è un multimero autoassemblante di 72 pentameri tenuti insieme da cariche elettriche locali.

Molti oli sono oligomerici, come la paraffina liquida. I plastificanti sono esteri oligomerici ampiamente utilizzati per ammorbidire i materiali termoplastici come il PVC. Essi possono essere fatti da monomeri collegandoli insieme, o per separazione dalle frazioni superiori di petrolio greggio. Il polibutene è un olio oligomerico usato per fare il mastice.

L’oligomerizzazione è un processo chimico che converte i monomeri in complessi macromolecolari attraverso un grado finito di polimerizzazione. La telomerizzazione è un’oligomerizzazione effettuata in condizioni che determinano il trasferimento a catena, limitando la dimensione degli oligomeri. (Questo concetto non deve essere confuso con la formazione di un telomero, una regione di DNA altamente ripetitivo alla fine di un cromosoma.)