Struttura profonda e struttura superficiale

Nella sintassi di trasformazione iniziale, le strutture profonde sono alberi di derivazione di un linguaggio libero dal contesto. Questi alberi vengono poi trasformati da una sequenza di operazioni di riscrittura degli alberi (“trasformazioni”) in strutture superficiali. La resa terminale di un albero di struttura superficiale, la forma superficiale, è quindi prevista come una frase grammaticale della lingua studiata. Il ruolo e il significato della struttura profonda sono cambiati molto quando Chomsky ha sviluppato le sue teorie, e dalla metà degli anni 1990 la struttura profonda non è più presente (vedi programma minimalista).

Si è tentati di considerare le strutture profonde come rappresentanti significati e le strutture superficiali come rappresentanti frasi che esprimono quei significati, ma questo non è il concetto di struttura profonda favorito da Chomsky. Piuttosto, una frase corrisponde più strettamente a una struttura profonda accoppiata con la struttura superficiale derivata da essa, con una forma fonetica aggiuntiva ottenuta dall’elaborazione della struttura superficiale. È stato variamente suggerito che l’interpretazione di una frase è determinata dalla sua struttura profonda da solo, da una combinazione delle sue strutture profonde e superficiali, o da qualche altro livello di rappresentazione del tutto (forma logica), come sostenuto nel 1977 dallo studente di Chomsky Robert May. Chomsky potrebbe aver provvisoriamente intrattenuto la prima di queste idee nei primi anni 1960, ma si allontanò rapidamente da esso al secondo, e infine al terzo. Per tutto il 1960 e 1970, il movimento semantica generativa messo su una vigorosa difesa della prima opzione, scatenando un dibattito acrimonioso, le “Guerre linguistica”.

Chomsky notò nei suoi primi anni che dividendo le strutture profonde dalle strutture superficiali, si potevano capire i momenti di “scivolamento della lingua” (in cui qualcuno dice qualcosa che non intendeva) come casi in cui le strutture profonde non si traducono nella struttura superficiale prevista.