Sussex Pledge

Background and Rational

Il Sussex Pledge fu visto come un tentativo da parte del governo imperiale tedesco di placare gli Stati Uniti per evitare una rottura nelle relazioni diplomatiche mentre la Germania perseguiva una guerra sottomarina senza restrizioni. Il pegno ha preso il nome dal piroscafo S. S. Sussex costruito nel 1896 utilizzato per i servizi tra le Isole Britanniche e la Francia durante la prima guerra mondiale e affondato dai tedeschi nel 1916.

In primo luogo, un sottomarino tedesco affondò la nave passeggeri britannica Falaba nel marzo 1915, seguita dall’affondamento della famosa Lusitania nel maggio 1915 che uccise 128 americani. La nave passeggeri britannica S. S. Arabic fu attaccata e silurata solo tre mesi dopo da un altro sottomarino tedesco vicino alla costa irlandese, uccidendone quaranta. Dopo questo incidente la preoccupazione che il presidente Woodrow Wilson (1856-1924) potesse recidere i rapporti con la Germania imperiale insieme al desiderio di offuscare la Gran Bretagna nell’opinione mondiale come l’unico violatore dei diritti neutrali influenzò la decisione tedesca di emettere l’impegno arabo. Nonostante la sua rabbia per l’ammontare degli aiuti finanziari e del sostegno economico che andavano alla parte alleata, il governo tedesco emise il Pegno arabo il 18 settembre 1915. La Germania ha promesso di non affondare le navi passeggeri senza preavviso e di dare ai civili trenta minuti per lasciare qualsiasi nave.

L’affondamento della SS. Sussex

Questa promessa fu infranta il 24 marzo 1916 quando un sottomarino tedesco silurò il traghetto S. S. Sussex che subì gravi danni, uccidendo cinquanta persone e ferendone centinaia, tra cui tre americani. Il traghetto ha attraversato da Folkestone nel sud-est dell’Inghilterra a Dieppe in Francia ed è stato rimorchiato al porto di Boulonge-sur-Mar, in Francia. In un primo momento il governo tedesco ha negato il siluramento del traghetto, ma in seguito ha ammesso che il sottomarino tedesco, UB-29, erroneamente creduto di essere un minelayer. La Marine Nationale di Le Havre riparò il piroscafo e vendette la nave dopo la guerra alla Grecia dove fu demolita nel 1924.

L’incidente del Sussex fece infuriare ulteriormente il presidente Woodrow Wilson, che “considerava le regole sacre e indiscutibili del diritto internazionale e i dettami universalmente riconosciuti dell’umanità.”Se la Germania imperiale non fermasse immediatamente la sua guerra sottomarina senza restrizioni il governo degli Stati Uniti sarebbe “costretto alla conclusione che c’è solo una rotta che può perseguire e altrimenti interromperebbe le relazioni diplomatiche. Wilson in parte basò la sua decisione sul fatto che gli Stati Uniti avevano firmato la “Dichiarazione dei diritti delle Nazioni neutrali” nel 1909, un codice internazionale di leggi marittime che riguardava blocchi, convogli, contrabbandi e servizi non neutrali in tempo di guerra. Si aspettava che anche gli altri firmatari delle nazioni in guerra avrebbero rispettato questa dichiarazione.

Il Sussex Pledge e le sue conseguenze

Il cancelliere Theobald von Bethmann Hollweg (1856-1921) emise il Sussex Pledge il 4 maggio 1916. La Germania ha promesso di non attaccare più le navi passeggeri, ampliando la promessa fatta nel Pegno arabo. Le navi mercantili sarebbero affondate solo se il materiale bellico fosse a bordo, ma solo dopo che tutti i passeggeri, incluso l’equipaggio, avessero lasciato la nave. Questa politica di placare gli Stati Uniti aiutò lo sforzo bellico tedesco. I sottomarini tedeschi affondarono efficacemente grandi quantità di navi puramente militari nei sei mesi successivi e evitarono con successo qualsiasi scontro con gli Stati Uniti fino a quando non ripresero la guerra sottomarina incondizionata nel gennaio 1917.

Simone De Santiago Ramos, Università del Texas del Nord

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