Dyp struktur og overflatestruktur

i tidlig transformativ syntaks er dype strukturer avledningstrær av et kontekstfritt språk. Disse trærne forvandles deretter av en sekvens av omskrivningsoperasjoner («transformasjoner») til overflatestrukturer. Terminalutbyttet til et overflatestrukturtre, overflateformen, forutsettes da å være en grammatisk setning av språket som studeres. Rollen og betydningen av dyp struktur endret seg mye da Chomsky utviklet sine teorier, og siden midten av 1990-tallet har dyp struktur ikke lenger funksjoner i det hele tatt (se minimalistisk program).

det er fristende å betrakte dype strukturer som å representere betydninger og overflatestrukturer som å representere setninger som uttrykker disse betydningene, men Dette er ikke begrepet dyp struktur favorisert Av Chomsky. Snarere tilsvarer en setning nærmere en dyp struktur parret med overflatestrukturen avledet fra den, med en ekstra fonetisk form oppnådd ved behandling av overflatestrukturen. Det har blitt foreslått at tolkningen av en setning bestemmes av dens dype struktur alene, av en kombinasjon av dens dype og overflatestrukturer, eller av et annet representasjonsnivå helt (logisk form), som hevdet I 1977 Av Chomskys student Robert May. Chomsky kan ha forsøkt underholdt den første av disse ideene tidlig på 1960-tallet, men flyttet raskt bort fra den til den andre, og til slutt til den tredje. Gjennom 1960-og 1970-tallet satte den generative semantikk-bevegelsen opp et kraftig forsvar for det første alternativet, og utløste en bitter debatt, «Lingvistikkkrigene».

chomsky bemerket i sine tidlige år at ved å dele dype strukturer fra overflatestrukturer, kunne man forstå» slip of the tongue » – øyeblikk (hvor noen sier noe han ikke hadde til hensikt) som tilfeller der dype strukturer ikke oversetter til den tiltenkte overflatestrukturen.