Eerlijke Waarschuwing?: De Club van Rome Revisited, door Keith Suter

in 1999 is de prijs van benzine de laagste sinds meer dan twee decennia, met grote olievoorraden opgeslagen door overheden en bedrijven. Veel andere grondstoffenprijzen bevinden zich ook op een zeer laag niveau. Deze huidige feiten zijn allemaal heel anders dan de waarschuwingen die begin jaren zeventig werden geuit over een wereldwijde milieucrisis en een tekort aan hulpbronnen.

een van de bekendste waarschuwingsstemmen werd opgenomen in het boek “Limits to Growth”, gepubliceerd in 1972. Het verkocht twaalf miljoen exemplaren in 37 talen. Hoewel het boek niet voorspelde wat er precies zou gebeuren, stelde het dat als de consumptiepatronen en de bevolkingsgroei in de wereld op dezelfde hoge snelheid van die tijd zouden aanhouden, de aarde binnen een eeuw haar grenzen zou bereiken. De boodschap was dat deze uitkomst niet onvermijdelijk was. Mensen kunnen hun beleid veranderen – en hoe eerder hoe beter.

het boek was zeer controversieel. De waarschuwing schrikte met het gevoel van optimisme dat in die tijd bestond. De jaren vijftig en zestig waren een periode van immense economische groei in zowel de Westerse als de communistische wereld, die beide een zeer lage werkloosheid hadden. Er was een algemeen geloof in de westerse wereld dat een andere 1930-type depressie kon worden vermeden als gevolg van overheidsinterventie in de economie. Daarnaast werd aangenomen dat er een standaard (westerse) formule voor economische groei was die in de hele derde wereld kon worden toegepast. Het Westen hoefde alleen maar de Koude Oorlog te winnen en de toekomst voor de hele wereld was verzekerd.

er is zeer weinig aandacht besteed aan de milieugevolgen van economische groei. Zowel kapitalisten als communisten waren ervan overtuigd dat er niet veel van een milieucrisis kon zijn. Voor kapitalisten zou de markt elk milieuprobleem oplossen (bijvoorbeeld, als de grondstoffen te snel zouden worden gebruikt, dan zouden de prijzen omhoog gaan en dus zou het gebruik omlaag worden gedwongen), en marxistisch dogma verzekerde de communisten dat technologie alle problemen kon oplossen. Beide politieke systemen beschouwden kritiek op hun respectieve systemen om milieuredenen als onzin. Elk zei dat “grenzen aan groei” alarmerend was en het boek werd gebrandmerkt als pessimistisch en een bedreiging voor een stabiele regering. Hoewel “grenzen aan groei” over de hele wereld goed verkocht werden, negeerden beleidsmakers van de overheid veel van de essentie van de waarschuwing. Het is waar dat de eerste ministeries van milieu in die tijd werden opgericht en dat er strengere milieuwetgeving werd ingevoerd. Maar beide politieke systemen bleven vasthouden aan het algemene idee dat de groei goed was en dat de gevolgen voor het milieu konden worden opgelost door administratieve, juridische en technologische maatregelen.

de Club van Rome

“Limits to Growth” werd opgericht in opdracht van de Club van Rome, een denktank van wetenschappers, economen, zakenmensen, internationale ambtenaren en politici uit de vijf continenten. De Club begon op informele wijze in opdracht van Aurelio Peccei, een Italiaanse zakenman uit Rome. In 1965 hield Peccei een toespraak over de dramatische veranderingen die plaatsvinden in de wereld, met name met betrekking tot wetenschap en technologie. De toespraak trok veel aandacht. Alexander King, die Peccei nog niet kende, kreeg een kopie van de toespraak. King was een Britse wetenschapper, die een wetenschappelijk adviseur van de Britse regering was geweest, en die toen bij de in Parijs gevestigde organisatie voor Economische Samenwerking en ontwikkeling (OESO), de organisatie van rijke westerse landen. King had soortgelijke zorgen als Peccei over de algemeen gehouden verering voor groei die weinig dacht aan enige gevolgen op lange termijn, en besloot Peccei te ontmoeten om te zien hoe deze ideeën konden worden opgevolgd.

Peccei en King waren er niet zeker van dat de markt of de technologie konden functioneren als een manier om milieuproblemen op te lossen. Na het bijeenroepen van groepen economen en wetenschappers om problemen in de wereld te bespreken, vroegen ze een groep computerexperts aan het MIT in de VS om te onderzoeken wat er zou gebeuren als mensen zo ‘ n hoge hoeveelheid middelen zouden blijven gebruiken. Deze studie werd de basis van het boek “Limits to Growth”.

de studie had een aantal duidelijke beperkingen, waarvan de meeste het gevolg waren van het gebruik van computermodellen. Dit was de eerste keer dat computermodellering werd gebruikt voor zo ‘ n ambitieuze oefening. Het succes van dergelijke modellering hangt af van zowel de kwaliteit van de gegevens als de mogelijkheden van de computer. In 1970 waren de methoden voor het verzamelen van gegevens nog rudimentair. Veel landen kenden bijvoorbeeld de werkelijke omvang van hun bevolking niet. Er zijn veel verbeteringen in de nationale gegevensverzameling, maar zelfs vandaag de dag hebben we nog lang niet alle gegevens die we nodig hebben om nauwkeurige modellen te produceren. In veel landen wordt bijvoorbeeld gediscussieerd over de vraag hoe het exacte aantal werklozen moet worden berekend, waarbij de officiële statistieken meestal lager zijn dan die van niet-gouvernementele organisaties die met werklozen werken.

bovendien was de kwaliteit van het gebruikte model beperkt door de beschikbare computertechnologie en kon het slechts een klein aantal vergelijkingen gebruiken bij de constructie. Computermodellering is nu verfijnder geworden met de veel grotere computerkracht die beschikbaar is, wat betekent dat modellen complexer zijn geworden. Computermodellen laten echter nog veel te wensen over, zoals blijkt uit het feit dat de ministeries van Financiën er niet in zijn geslaagd de omvang van de economische groei in de komende jaren te voorspellen.

afgezien van de details van de projecties, is er de vraag van de essentie van de waarschuwing: nadert de aarde haar “grenzen voor groei”?

de waarschuwing blijft geldig

de essentie van de waarschuwing van de Club van Rome blijft geldig. Ten eerste is er meer dan alleen een daling van de grondstoffenprijzen. De daling van de prijzen van olie en andere grondstoffen is meer een indicatie van hun verminderde vraag, in plaats van een indicatie dat mensen het langer doen met minder. Hun vraag zal toenemen wanneer, bijvoorbeeld, de Aziatische recessie eindigt, en dus zal de prijs opnieuw stijgen.

ten tweede zijn er reeds situaties waarin de middelen zijn verminderd. Zo is bijvoorbeeld een groot deel van de visbestanden in de wereld overbevist, soms zelfs terminaal. Er zitten te veel vissers achter te weinig vissen aan.: de vissersvloot van de wereld zou met 50 procent kunnen worden verminderd en toch zou dezelfde hoeveelheid vis kunnen worden gevangen. Ten derde waren de jaren negentig jaren van recordweergerelateerde Rampen. Terwijl er nog steeds enige speculatie is onder wetenschappers over de omvang van de klimaatverandering, hebben verzekeringsmaatschappijen al besloten dat er een verandering aan de gang is. Eind 1998 publiceerde Munich Re, een van ‘ s werelds grootste verzekeringsmaatschappijen, een rapport waarin werd gesteld dat grote delen van de wereld, waaronder de zuidoostelijke VS en Indonesië, in de komende jaren vrijwel niet meer verzekerd zouden kunnen zijn.

Ten vierde wijst de Aziatische economische revolutie op een andere wereldwijde trend. In 1991 publiceerde de Club van Rome de eerste wereldwijde revolutie, die veel van de onderdelen uit eerdere verslagen samenbracht. Het stelde dat de wereldbol zijn eerste gelijktijdige revolutie onderging. Dit is anders dan de Industriële Revolutie, die begon in Groot-Brittannië rond 1750 en vervolgens geleidelijk over de hele wereld; mensen hadden meer tijd om zich aan te passen aan de gevolgen ervan. Deze keer vindt technologische verandering plotseling en gelijktijdig plaats, met nog minder ruimte voor voorbereiding en veiligheidsmaatregelen. Dit heeft tot gevolg dat veel derdewereldlanden nu hun economische ontwikkeling op de helling zetten, maar tegen hoge milieukosten. Ironisch genoeg, het conservatieve invloedrijke Britse tijdschrift The Economist, dat blijft een criticus van “grenzen aan groei”, produceerde een supplement op “ontwikkeling en het milieu” op 21 maart 1998, waarin de omvang van de vernietiging van het milieu in de Derde Wereld. Het tijdschrift waarschuwde de landen van de eerste wereld om meer te doen om de derde wereld te helpen:

” als ze falen, riskeren ze niet alleen de gezondheid van hun burgers, maar mogelijk ook de gezondheid van het kapitalisme. Mensen zouden ten onrechte kunnen aannemen dat kapitalisme en slechte leefomstandigheden natuurlijke bedgenoten zijn…”

maar naarmate de landen van de eerste wereld rijker zijn geworden, zijn ze ook gemener geworden, met als gevolg dat buitenlandse hulp nu het laagste is sinds de records drie decennia geleden begonnen.

Ten vijfde:” grenzen aan de groei ” nopen niet alleen tot een lager verbruik van hulpbronnen. De Club heeft betoogd dat de mensheid haar uitbuitende houding ten opzichte van de mens en de aarde zelf opnieuw moet evalueren. Het uitblijven van meer buitenlandse hulp is een teken van het toegenomen egoïsme van rijke landen. Ondertussen consumeert ‘ s werelds rijkste 20 procent van de bevolking 86 procent van zijn goederen en diensten, meer dan de helft van zijn energie en bijna de helft van zijn vlees en vis. Er is weinig aanwijzing dat de meeste van ‘ s werelds rijkste mensen bereid zijn om de waarschuwing van “grenzen aan groei” gehoor te geven, ze zijn te druk met het maken van het meeste van vandaag. De terughoudendheid om buitenlandse hulp en hulp te verlenen aan de Derde Wereld is dan ook op zichzelf een weerspiegeling van de heersende economische mentaliteit: van egoïsme een deugd maken. Het lijdt geen twijfel dat het marktsysteem de beste manier is om rijkdom te creëren (door iedereen aan te moedigen om voor zijn eigen belangen te zorgen). Maar het marktsysteem was niet ontworpen om rijkdom te delen of het milieu te beschermen – zoals zelfs The Economist magazine moet toegeven. Dus, zoals het nu is, het marktsysteem verrijkt de rijken, verarmt de armen, en brengt de planeet in gevaar.

tenslotte is het mogelijk om veldslagen te winnen maar de oorlog te verliezen. Met andere woorden, er kunnen op sommige gebieden verbeteringen zijn, maar over het geheel genomen blijft de situatie somber. Zo hebben alle landen nu ministeries voor het milieu en veel betere milieuwetgeving dan in 1972 bestond. Maar het milieu is nog steeds een nieuwe aanvulling op het scala van kwesties die door de regeringen worden aangepakt. Ze hebben nog steeds niet uitgewerkt hoe het milieu past in kwesties als handel, nationale veiligheid, economische ontwikkeling en andere traditionele zaken die door de overheid worden behandeld.

regeringen hebben bijvoorbeeld nog steeds geen mogelijkheid om milieukwesties op te nemen in hun systeem van nationale rekeningen. Dit betekent dat milieurampen (zoals cyclonen, bosbranden en olielozingen) allemaal worden berekend als toevoegingen aan het bruto nationaal product vanwege de toegenomen economische activiteit die gepaard gaat met de sanering en reparaties.

Bovendien zijn er gemengde signalen van de kiezers. Groene politieke partijen krijgen enige steun, maar weinig van dergelijke partijen krijgen ooit de macht. Kiezers kunnen groen denken, maar ze stemmen vaak bruin.

iedereen die een rustig leven wilde hebben, maakte een fout door in de twintigste eeuw geboren te zijn. De wereld ondergaat de grootste verandering sinds de Industriële Revolutie meer dan twee eeuwen geleden begon, en het tempo van de verandering neemt toe, niet vertraagt. Mensen voelen zich overweldigd door verandering. Er is een neiging voor mensen om zich te coconen in een cultuur van tevredenheid. Ze willen vaak niet horen over de problemen van de wereld. Zelfs als ze erkennen dat veranderingen in hun levensstijl en consumptiepatronen nodig zijn, zijn ze niet bereid de uitdaging van die veranderingen aan te gaan. Dit maakt de taak om mensen aan te moedigen actie te ondernemen om een gezondere en duurzamere wereld op te bouwen des te belangrijker en toch des te moeilijker.

kortom, de waarschuwing van de Club van Rome blijft geldig. De Britse wetenschapsschrijver H. G. Wells zei ooit dat het leven een race was tussen onderwijs en ramp. De Club heeft geprobeerd de waarschuwing te geven, niet uit het gevoel dat we allemaal gedoemd zijn om vernietigd te worden door een milieuramp, maar uit de optimistische overtuiging dat het mogelijk is om een betere wereld op te bouwen en dat de mensheid voor die taak gemobiliseerd kan worden.