Fritz Habers experimenten in leven en dood

in april 1915 vochten de geallieerden met het Duitse leger om de controle over Ieper, een Vlaamse stad in West-België. Maanden daarvoor hadden de Duitsers met veel jonge en ongeteste soldaten zware verliezen geleden in een strijd die ze de Slachting van de onschuldigen van Ieper noemden. Deze keer waren ze vastbesloten om hun eerste grote aanval op het westelijk Front te lanceren. Met duizenden Franse, Britse, Belgische en Canadese troepen rond de stad, wendden de Duitsers zich tot Fritz Haber.In 1918 kreeg Haber de Nobelprijs voor de Scheikunde voor zijn werk in de ontwikkeling van een methode voor het synthetiseren van ammoniak uit stikstof in de lucht—het proces dat de productie van kunstmest mogelijk maakte in hoeveelheden die de landbouw wereldwijd revolutioneerden. Maar in de winter van 1915, draaide Haber ‘ s gedachten om het vernietigen van de geallieerden. Voor zijn inspanningen het leiden van een team van wetenschappers op de frontlinies in de Eerste Wereldoorlog, zou hij bekend worden als de vader van de chemische oorlogvoering.Fritz Haber werd geboren in Breslau, Pruisen (nu Wroclaw, Polen) in 1868 en studeerde aan de St.Elizabeth Classical School, waar hij een vroege interesse had in chemie. Na zijn studie aan de Universiteit van Berlijn ging hij in 1886 naar de Universiteit van Heidelberg en studeerde daar bij de beroemde Duitse scheikundige Robert Bunsen. Haber werd uiteindelijk benoemd tot hoogleraar fysische chemie en elektrochemie aan het Karlshruhe Institute of Technology. Toen wetenschappers waarschuwden dat de wereld niet in staat zou zijn om genoeg voedsel te produceren om de groeiende menselijke bevolking te voeden in de 20e eeuw, luisterde hij.

wetenschappers wisten dat stikstof cruciaal was voor het leven van planten; ze wisten ook dat het aanbod van bruikbare hoeveelheden op aarde vrij beperkt was. Maar Haber ontdekte een manier om het stikstofgas in de aardatmosfeer om te zetten in een stof die gebruikt kan worden in kunstmest. Volgens Vaclav Smil, een wereldwijde landbouwhistoricus aan de Universiteit van Manitoba in Winnipeg, was het Haber-Bosch-proces van het synthetiseren en produceren van ammoniak uit stikstof en waterstof (en later geà ndustrialiseerd door Carl Bosch, Habers zwager) waarschijnlijk de belangrijkste technologische innovatie van de 20e eeuw. Het voedt de voedselbasis voor het equivalent van de helft van de wereldbevolking vandaag.

in 1901 trouwde Haber met de briljante chemicus Clara Immerwahr, de eerste vrouw die een doctoraat behaalde aan de Universiteit van Breslau. Jaren eerder had ze een huwelijksaanzoek van hem afgewezen om zich te concentreren op haar studie en carrière. Net als Haber bekeerde ze zich van het Jodendom tot het christendom en vestigde het echtpaar zich in Karlsruhe. Maar het duurde niet lang voordat Clara Haber ‘ s onderzoek de eisen van huisvrouw en, na de geboorte van hun zoon in 1902, moeder terugtrok.Om haar geest te stimuleren begon ze met haar man samen te werken aan een leerboek over de thermodynamica van gas en probeerde ze haar eigen onderzoek, schrijven en spreken, voort te zetten. Terwijl de reputatie van haar man zich verspreidde, was ze woedend toen ze hoorde dat haar publiek ervan uitging dat hij haar lezingen had geschreven. Ondertussen bloeide Habers carrière en rond het begin van de Eerste Wereldoorlog vroeg het Duitse leger zijn hulp bij de ontwikkeling van het vervangen van explosieven in granaten door giftige gassen.Haber, in tegenstelling tot zijn vriend Albert Einstein, was een Duitse patriot, en hij werd vrijwillig een geüniformeerde adviseur van het Duitse Oorlogskantoor. Tijdens de Eerste Wereldoorlog begon hij te putten uit experimenten met chloorgas als wapen. Het vinden van een effectief leveringssysteem was een uitdaging—een test resulteerde in de dood van verschillende Duitse troepen. Maar tegen 1915 verhardden nederlagen aan de frontlinies Haber ‘ s vastberadenheid om gaswapens te gebruiken, ondanks de Haagse Conventie die chemische stoffen in de strijd verbood.Haber had moeite met het vinden van Duitse legercommandanten die zelfs maar zouden instemmen met een test in het veld. Een generaal noemde het gebruik van gifgas “unchivalrous”; een andere verklaarde dat het vergiftigen van de vijand “net zoals men ratten vergiftigt” weerzinwekkend was. Maar als het overwinning betekende, was die generaal bereid te doen wat gedaan moest worden.”Haber, volgens biograaf Margit Szollosi-Janze, “zei als je de oorlog wilt winnen, voer dan alsjeblieft chemische oorlogvoering met overtuiging.Clara Haber veroordeelde het wapenwerk van haar man echter als een “perversie van de idealen van de wetenschap” en “een teken van barbaarsheid, die juist de discipline corrumpeerde die nieuwe inzichten in het leven zou moeten brengen.”In het openbaar smeekte ze hem om een einde te maken aan zijn experimenten in chemische oorlogsvoering. Privé zei Haber dat haar verklaringen neerkwamen op verraad. Hun huwelijk leed verder als Haber reisde vaak en flirtte.In 1914, als directeur van het Kaiser Wilhelm Instituut voor Fysische Chemie, stelde Haber zijn laboratorium in dienst van de Duitse regering, en in april 1915 was hij in uniform aan het front in Ieper, sigaren roken en de timing berekenen van wat hij hoopte een dodelijke gasaanval te zijn. Duizenden stalen cilinders met chloorgas waren naar Duitse posities getransporteerd. Er zou geen sprake zijn van het lanceren of laten vallen van het gas op geallieerde troepen; in plaats daarvan, berekende Haber, was het beste leveringssysteem de heersende wind in België. Na weken wachten op ideale winden—sterk genoeg om het gas weg te voeren van de Duitse troepen, maar niet zo sterk dat ze de gaswapens zouden verdrijven voordat ze in werking konden treden tegen de vijand—lieten de Duitsers bij zonsopgang op 22 April meer dan 168 ton chloorgas vrij uit bijna 6000 bussen. Een ziekelijke wolk, een getuige vertelde de New York Times,” als een gele lage muur, ” begon te drijven naar de Franse loopgraven.

de wolk vestigde zich over ongeveer 10.000 troepen. Meer dan de helft werd verondersteld te zijn gestorven door verstikking binnen enkele minuten.Lance Sergeant Elmer Cotton, een Canadese soldaat die in Ieper werd vergast en overleefde, beschreef de aanval als ” een gelijkwaardige dood als verdrinking alleen op het droge. De effecten zijn er-een barstende hoofdpijn en geweldige dorst (om water te drinken is onmiddellijke dood), een mes rand van pijn in de longen en het ophoesten van een groenachtig schuim van de maag en de longen, eindigend uiteindelijk in ongevoeligheid en de dood. Het is een duivelse dood om te sterven.

toen duizenden Franse troepen vluchtten, verblind en verbijsterd, openden de Duitsers het vuur. Nadat de wolk was verdwenen, namen ze 2000 krijgsgevangenen gevangen, namen geweren in beslag en spoorden de getroffen Fransen aan om te gaan liggen “om beter te sterven.”

in de verwarring zeiden de eerste rapporten dat de Duitsers “chloridebommen” lanceerden die werden ” gegooid met een handdoek, zoals jongens gebruiken om stenen te gooien.”De Washington Post meldde dat Britse en Franse troepen waren” gek geworden door gasbommen, “en dat degenen die overleefden” vochten als demonen, ” maar tevergeefs.Haber ‘ s gaswapens waren zo effectief dat de Duitse troepen in feite werden gerammeld door de snelle terugtocht van de geallieerden. Ze gingen langzaam vooruit, in de overtuiging dat ze in een val liepen, en misten een kans op een doorbraak.Twee dagen later vielen ze echter de Canadese posities aan met een andere chloordosis en volgden daarop zware bombardementen. Die aanval leidde tot bijna 7.000 Canadese slachtoffers, waaronder 1.000 doden.In de Tweede Slag bij Ieper sneuvelden bijna 70.000 geallieerde troepen, maar slechts half zoveel Duitsers, grotendeels als gevolg van wat wordt beschouwd als het eerste grootschalige gebruik van chemische wapens. Fritz Haber kreeg kort daarna de rang van kapitein en op 2 mei 1915 keerde hij terug naar zijn huis in Berlijn om een feest ter ere van hem bij te wonen. De volgende dag zou hij naar het Oostfront reizen om een nieuwe gasaanval te starten, tegen de Russen.Uren na het feest voor haar man liep Clara Immerwahr de tuin in met Habers Legerpistool. Ze richtte het pistool op haar hart en haalde de trekker over, en nam haar leven. De zelfmoord van zijn vrouw vertraagde zijn inzet aan het Oostfront niet. De onvoorspelbaarheid van het effect van de wind op het chloorgas dat vrijkomt uit de cilinders zorgde ervoor dat de Duitsers uiteindelijk met gas gevulde granaten ontwikkelden die over afstanden konden worden afgevuurd. Tegen het einde van de oorlog gebruikten de Duitsers mosterdgas op geallieerde troepen, maar verbeteringen in gasmaskers en filters voor verschillende chemicaliën stelden de geallieerden in staat zich aan te passen.Ondanks zijn Nobelprijs was Habers naoorlogse leven nauwelijks vol eer. Hij was moedeloos over de Duitse nederlaag en voelde zich verantwoordelijk voor de verzwakkende Duitse oorlogsschuld. Toen Hitler aan de macht kwam, vielen de nazi ‘ s Hem en het Kaiser Wilhelm Instituut voor het herbergen van Joodse wetenschappers aan. De christelijke bekeerling werd “Haber de Jood” in de ogen van het naziregime, en in plaats van zijn staf te ontslaan zoals gevraagd, Nam Haber ontslag en vluchtte Duitsland naar Engeland. Maar wetenschappers vermeden hem voor zijn werk met chemische wapens. Hij reisde door Europa, vruchteloos op zoek naar een plek om thuis te noemen, vervolgens leed aan hartfalen in een hotel in Zwitserland in 1934. Hij overleed kort daarna op de leeftijd van 65, maar niet voordat hij berouw voor het wijden van zijn geest en zijn talenten om oorlog te voeren met giftige gassen.Fritz Haber werd geprezen voor zijn werk dat nog steeds de landbouw over de hele wereld mogelijk maakt, maar veroordeeld voor zijn werk op het gebied van chemische wapens, en verpersoonlijkte de uitersten van technologische innovatie in de 20e eeuw. Het was echter een soort wending van het lot dat Haber nooit heeft geleefd om Zyklon B te zien, een giftig gas ontwikkeld in de jaren 1920 in het laboratorium dat hij runde, gebruikt op een aantal van zijn eigen familieleden die uiteindelijk naar Nazi concentratiekampen waren gestuurd.

Bronnen:

Boeken: L. F. Haber, The Poisonous Cloud: Chemical Warfare in The First World War, Oxford University Press, 1986. Daniel Charles, Master Mind: The Rise and Fall of Fritz Haber, de Nobelprijswinnaar die the Age of Chemical Warfare lanceerde, Ecco, 2005.Artikelen: Germans Gain; Big New Battle On Near Ieper, New York Times, 24 April 1915. Bomdampen Bereiken 3 Mijl, New York Times, 25 April 1915. Verstikkend Gas gebruikt door Duitsers, verklaart Frans, Atlanta Grondwet, 24 April 1915. Crazed By Gas Bombs, Washington Post, 26 April 1915. Effects of Poison Bombs, New York Times, 24 April 1915. Duitse pers geeft het gebruik van gasvormige Bom toe, Chicago Tribune, 26 April 1915. Fritz Haber: Drogist en Patriot, De Woodrow Wilson Nationale Fellowship Foundation, http://www.woodrow.org/teachers/ci/1992/haber.html Clara Immerwahr, 1870-1915, door Jutta Dick, Joodse Vrouwen Encyclopedie, http://jwa.org/encyclopedia/article/immerwahr-clara De Nobelprijs voor de Scheikunde 1918: Fritz Haber, Nobelprize.org, http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1918/haber-bio.html De Tragedie van Fritz Haber: nobelprijswinnaar Getransformeerd Wold voedselproductie, Oorlog, door Dan Charles, NPR, http://www.npr.org/programs/morning/features/2002/jul/fritzhaber/ De Tweede Slag van Ieper 1915, FirstWorldWar.com, http://www.firstworldwar.com/battles/ypres2.htm Gas Oorlogvoering Tijdens de Eerste Wereldoorlog, http://www.webmatters.net/history/ww1_gas_03.htm chloorgas, Spartacus Educational, http://www.spartacus.schoolnet.co.uk/FWWchlorine.htm