National Snow and Ice Data Center

in de afgelopen jaren, met een scherpe daling van het zeeijs in de zomer, lijkt het Noordpoolgebied gevoeliger voor klimaatopwarming dan elders op aarde. Maar zijn andere bevroren kenmerken van de aarde te veranderen? Opvallend is dat de meeste gletsjers in de wereld ook kleiner worden—met uitzondering van een paar hardnekkige gletsjers, zoals in het Karakoram-gebied van de Himalaya. Waarom trekken deze gletsjers zich niet terug?

de anomalie

het klimaat van het Hindu Kush-Karakoram-Himalaya-gebergte, dat zich uitstrekt over 2000 kilometer, is zeer variabel en beheerst door microklimaten. “Gletsjers lijken hier niet op dezelfde manier te reageren als de meeste gletsjers in de wereld,” zei Christoph Mayer, een glacioloog van de Beierse Academie van Wetenschappen en Geesteswetenschappen. Over het algemeen hebben de gletsjers die Tibet en Nepal bereiken een aanzienlijke hoeveelheid massa en oppervlakte verloren. Het westelijke uiteinde, dat zich uitstrekt tot Pakistan, is relatief stabiel geweest, waarbij de uitdrukking ” Karakoram Anomaly.”

Mayer boren een ablatie inzet, die sneeuw en ijs concentraties meet, met een stoomboor, bijgestaan door een vrouwelijke Pakistaanse onderzoeker. Foto door: Astrid Lambrecht

meestal schommelen gletsjers tussen groei en terugtocht. Op het hoogste punt draagt sneeuwval bij aan de massa van de gletsjer. Gedurende enkele jaren compacteert deze sneeuw en verandert in ijs, en onder zijn eigen gewicht trekt de zwaartekracht de gletsjer in een langzame drift. In lagere hoogtes verliezen gletsjers ijs door smelten en verdamping. Als sneeuwval gelijk is aan sneeuwsmelt, is de gletsjer in evenwicht. Toegenomen sneeuwval bevordert de omvang van een gletsjer, terwijl toegenomen smeltkrachten glaciale terugtocht. Maar in dit meest ijzige deel van de wereld buiten de poolgebieden, zijn sommige gletsjers niet veranderd, terwijl sommige zelfs vooruit zijn gegaan. Mayer ontdekte dat dekens van puin-wijd aanwezig in de Karakoram gletsjers—de sleutel kunnen zijn tot hun vermeende stabiliteit.

natuurlijke isolatoren

” met puin bedekte gletsjers reageren heel anders op klimaatverandering,” zei Mayer, “en dit moet worden begrepen.”Het ontrafelen van de complexe rol van een gletsjer in de watervoorziening is cruciaal voor landen als Pakistan, waar sneeuw en ijs smelten voedt meer dan 50 procent van de Indus rivier stroom, irrigatie van een zeer agrarische economie.

bovenstaande afbeelding toont de dekking van de gletsjer van het centrale Karakoram National Park in 2010, afgeleid tijdens het project (Universiteit van Milaan, Ardito Desio Instituut) en gebaseerd op de satelliet Landsat 2010. De rode lijn markeert de grens van het studiegebied. Gele contouren vertegenwoordigen gletsjers verder geanalyseerd in detail. Foto krediet: NASA

zeer dun puin, een laag van donkere kleur op sneeuw, absorbeert meer zonne-energie, wat leidt tot een snellere smelt. Dit is te zien in de Rocky Mountains. Maar in de Karakoram, puin is veel dikker, afgezet op de gletsjer oppervlak door lawines en rotsvallen, dan smelten uit het ijs tijdens zijn reis door de vallei. “Zodra de dikte een bepaalde waarde bereikt, de laag isoleert het ijs,” Mayer zei. Door het meten van de hoeveelheid warmte die zich in de puinlaag beweegt, werd het duidelijk dat er niet genoeg warmte naar beneden kwam om het ijs eronder te smelten. Dus voor sommige gebieden in de Karakoram, wordt er ijs gesmolten. Maar hoe zit het met het totaalbeeld? Tot op de dag van vandaag is er geen nauwkeurige massabalans meting in de Karakoram. Satellietbeelden van een gletsjer helpen de lengte en breedte te bepalen, maar om de details van ijswinst en—verlies te waarderen is veldwerk cruciaal-met name massabalansmetingen die het verschil meten tussen sneeuwophoping en sneeuw en ijssmelting.

vasthouden aan de feiten

deze veldstudies omvatten het blootstellen van onderzoekers aan de uitersten van het terrein. “Veldwerk in de Karakoram is niet gemakkelijk,” Mayer zei. Het is een vier-tot vierdaagse trektocht om de snuit van de Baltoro gletsjer te bereiken. Met puin bedekte gletsjers zijn ruw en los onder de voeten. “Er zijn keien enkele meters dik in diameter,” Mayer toegevoegd. “Alles is hier onstabiel.”Onderzoekers plakken houten palen van 2 meter lengte, die ze verbinden voor een totale lengte van 12 meter( 39 voet), in het ijs om de snelheid van een gletsjer en de verandering in hoogte te meten. Zakt of stijgt het oppervlak?

een 1954 (links) en 2004 (rechts) snapshot van de snuit van de Baltorogletsjer toont een afgenomen oppervlakteniveau, zelfs terwijl de omvang van 2004 verder lijkt te zijn uitgerekt. Foto door: Ardito Desio; Christoph Mayer

de zogenaamde Karakoram anomalie overtuigt Mayer niet. “Kijk naar de details,” voegde hij eraan toe. Toen Mayer zich naar de Baltorogletsjer wendde, waren zijn twijfels gerechtvaardigd. Het onderste gedeelte van de gletsjer, de snuit, is bedekt met brokstukken en lijkt klimaatbestendig te zijn zonder terugtocht, maar de schone witte top heeft een smeltsnelheid van 4,5 meter, terwijl het oppervlak elk jaar meer dan 0,5 meter zinkt. “In principe ons onderzoek toonde aan hoeveel ijs verloren ging tijdens de zomer en hoeveel sneeuw werd afgezet in de hoge regio ‘s,” Mayer zei. De massabalansmetingen van de Baltoro gletsjer zijn slechts een begin om een duidelijker beeld te krijgen van hoe het hele systeem werkt. Mayer zei: “We moeten rekening houden met het puin deksel als we willen toekomstige ijs hulpbronnen te berekenen en smelten water productie onder een veranderend klimaat.”De duivel zit inderdaad in de details.