Struktura głęboka i struktura powierzchniowa

we wczesnej składni transformacyjnej struktury Głębokie są drzewami pochodnymi języka wolnego od kontekstu. Drzewa te są następnie przekształcane przez sekwencję operacji przepisywania drzew („transformacje”) w struktury powierzchniowe. Końcowy wynik drzewa struktury powierzchniowej, forma powierzchniowa, jest przewidywany jako zdanie gramatyczne badanego języka. Rola i znaczenie deep structure bardzo się zmieniły, gdy Chomsky rozwijał swoje teorie, a od połowy lat 90.deep structure nie ma już żadnych funkcji (patrz program minimalistyczny).

kuszące jest uznawanie struktur głębokich za reprezentujące znaczenia, a struktur powierzchniowych za reprezentujące zdania, które wyrażają te znaczenia, ale nie jest to koncepcja głębokiej struktury preferowana przez Chomsky ’ ego. Zdanie bardziej ściśle odpowiada strukturze głębokiej sparowanej ze strukturą powierzchniową z niej pochodzącą, z dodatkową formą fonetyczną uzyskaną w wyniku przetwarzania struktury powierzchniowej. Wielokrotnie sugerowano, że interpretacja zdania zależy od samej jego głębokiej struktury, od połączenia jej głębokich i powierzchniowych struktur lub od zupełnie innego poziomu reprezentacji (formy logicznej), jak argumentował w 1977 roku student Chomsky ’ ego Robert May. Chomsky mógł wstępnie bawić się pierwszym z tych pomysłów na początku lat 60., ale szybko odszedł od niego do drugiego, a w końcu do trzeciego. W latach 60. i 70. ruch semantyki generatywnej stanowczo bronił pierwszej opcji, wywołując ostrą debatę – „wojny lingwistyczne”.

Chomsky zauważył w swoich wczesnych latach, że dzieląc głębokie struktury od struktur powierzchniowych, można zrozumieć momenty „poślizgu języka” (gdzie ktoś mówi coś, czego nie zamierzał) jako przypadki, w których głębokie struktury nie przekładają się na zamierzoną strukturę powierzchni.