National Snow and Ice Data Center

In recent years with sharp summer sea ice decline, the Arctic seems more sensitive to climate warming than elsewhere on Earth. Mas outras características congeladas da terra também estão mudando? Notavelmente, a maioria dos glaciares do mundo também estão a ficar mais pequenos—excepto alguns teimosos, como na área de Karakoram do Himalaia. Porque é que estes glaciares não estão a recuar?

a anomalia

o clima da Gama Hindu Kush-Karakoram-Himalaya, que se estende por mais de 2000 km (1200 milhas), é altamente variável e governada por microclimas. “Os glaciares aqui parecem não reagir da mesma forma que a maioria dos glaciares do mundo”, disse Christoph Mayer, um glaciólogo da Academia bávara de Ciências e Humanidades. Geralmente, os glaciares que chegam ao Tibete e ao Nepal perderam uma quantidade significativa de massa e área. Sua extremidade ocidental, estendendo-se ao Paquistão, tem sido relativamente estável, pegando a frase “anomalia de Karakoram.”

Mayer perfurando uma estaca de ablação, que mede concentrações de neve e gelo, com uma broca a vapor, assistida por uma pesquisadora Paquistanesa. Créditos fotográficos: Astrid Lambrecht

geralmente, os glaciares oscilam entre o crescimento e o recuo. Na elevação mais alta, a queda de neve aumenta a massa do glaciar. Durante vários anos esta neve compacta e transforma-se em gelo, e sob o seu próprio peso, a gravidade puxa o glaciar para uma lenta deriva. Em elevações mais baixas, os glaciares perdem gelo para derreter e evaporar. Se a queda de neve é igual a neve, o glaciar está em equilíbrio. O aumento da queda de neve avança a extensão de um glaciar, enquanto o aumento das forças de derretimento recua glacial. No entanto, nesta parte mais glaciada do mundo fora das regiões polares, alguns glaciares não mudaram, enquanto alguns avançaram. Mayer descobriu cobertores de detritos—amplamente presentes nos glaciares de Karakoram-pode ser a chave para a sua alegada estabilidade.

isoladores naturais

” Glaciares cobertos de detritos reagem de forma muito diferente às alterações climáticas”, disse Mayer, ” e isso precisa ser entendido.”Desvendando o complexo papel de um glaciar no abastecimento de água é crucial para países como o Paquistão, onde a neve e o derretimento glacial alimentam mais de 50% do fluxo do rio Indo, irrigando uma economia altamente agrícola.

a imagem acima mostra a cobertura glaciar Central do Parque Nacional Karakoram de 2010, derivada durante o projecto (Universidade de Milão, Instituto Ardito Desio) e baseada no satélite Landsat de 2010. A linha vermelha marca o limite da área de estudo. Os contornos amarelos representam glaciares analisados em pormenor. Crédito fotográfico: A NASA

destroços muito finos, uma camada de cor escura na neve, absorve mais energia solar, levando a um degelo mais rápido. Isto é evidente nas Montanhas Rochosas. Mas no Karakoram, os detritos são muito mais grossos, depositados na superfície do glaciar por avalanches e cascatas, derretendo-se do gelo durante a sua viagem pelo vale. “Assim que a espessura atinge um certo valor, a camada isola o gelo”, disse Mayer. Ao medir a quantidade de calor que se move dentro da camada de detritos, tornou-se aparente que não havia calor suficiente viajado para derreter o gelo abaixo. Por isso, para algumas áreas dentro do Karakoram, os detritos estão a afastar-se do derretimento glacial. Mas e o quadro geral? Até hoje não houve nenhuma medida precisa de balanço de massa no Karakoram. Imagens de satélite de um glaciar ajudam a determinar o seu comprimento e largura, mas apreciar os detalhes do ganho de gelo e do trabalho de campo de perda é crucial—especificamente, medições de balanço de massa que medem a diferença entre acumulação de neve e derretimento de gelo.Estes estudos de campo envolvem expor os investigadores aos extremos do terreno. “O trabalho de campo no Karakoram não é fácil”, disse Mayer. É uma caminhada de quatro a quatro dias apenas para chegar ao focinho do Glaciar Baltoro. Os glaciares cobertos de detritos são ásperos e soltos. “Existem pedras com vários metros de espessura”, acrescentou Mayer. “Tudo é instável aqui.”Pesquisadores espetam postes de madeira de 2 metros (6,6 pés) de comprimento, conectando-os para um comprimento total de 12 metros (39 pés), no gelo para medir a velocidade de um glaciar e a mudança de altura. A superfície está a afundar-se ou a subir?

a 1954 (esquerda) e 2004 (direita) da geleira Baltoro retrata um nível de superfície diminuído, mesmo quando a extensão de 2004 parece ter se esticado ainda mais. Crédito da foto: Ardito Desio; Christoph Mayer

a chamada anomalia de Karakoram não convence Mayer. “Veja os detalhes”, acrescentou. Quando Mayer se virou para o Glaciar Baltoro, suas dúvidas foram justificadas. A parte inferior da geleira, o focinho, é coberta por escombros e parece ser resistente ao clima com recuo zero, mas o topo branco limpo tem uma taxa de derretimento de até 4,5 metros, enquanto a superfície afunda mais de 0,5 metros a cada ano. “Basicamente nossa pesquisa mostrou quanto gelo foi perdido durante o verão e quanto neve foi depositada nas regiões altas”, disse Mayer. As medições do balanço de massa da geleira Baltoro são apenas um começo para obter uma imagem mais clara de como todo o sistema funciona. Mayer disse :” precisamos levar em conta a cobertura de detritos se quisermos calcular futuros recursos de gelo e derreter a produção de água sob um clima em mudança.”O diabo está nos detalhes.