Preguiças, traças e algas: uma surpreendente parceria lança luz sobre um mistério
Preguiças são famosos por suas excepcionalmente lento habilidades motoras e petite rostos que parecem feixe com um quase sorriso natural. No entanto, menos conhecido é o hábito incomum banheiro de certas espécies de preguiça. Enquanto passavam a maior parte do seu tempo na segurança das canopias das árvores, os preguiças de três dedos colocam-se regularmente em perigo mortal, descendo ao chão da floresta para defecar. Durante anos, os cientistas têm tentado descobrir o que está a conduzir este comportamento peculiar e arriscado. Agora, como descrito em um artigo recente publicado no Proceedings of the Royal Society, principal autor Jonathan Pauli, da Universidade de Wisconsin-Madison, acredita que sua equipe de pesquisadores encontrou uma pista importante para este mistério envolvendo uma incomum e benéfica relação entre a preguiça, mariposas, e as algas. Nativo dos trópicos da América Central e do Sul, os abrunhos arborícolas passam suas vidas comendo e descansando na Copa da floresta. Há milhões de anos, os abrunhos dividiam-se em dois grupos distintos: os abrunhos de dois dedos (espécies de Choloepus) e os abrunhos de três dedos (espécies de Bradypus). Preguiças, como todos os mamíferos herbívoros arborícolas, evoluíram adaptações anatômicas, fisiológicas e comportamentais altamente especializadas para superar as limitações nutricionais e energéticas de seus estilos de vida limitados. Os seus corpos pequenos a médios têm de ser leves para que o dossel das árvores suporte o seu peso. Além disso, ambos os dois dedos e três-toed preguiças evoluiu foregut fermentação estômagos; isso significa que eles devem mastigar seu altamente fibrosos à base de plantas comida duas vezes, a fim de prepará-la, primeiro ao comer a planta e, novamente, após os alimentos fermentados especializados estômago. Mas, para além dos hábitos de digestão e da mobilidade lenta, os preguiças com dois dedos e três dedos levam estilos de vida arborícolas muito diferentes.
uma preguiça de dois dedos. Foto de Jonathan Pauli.
“o Que é interessante é que temos duas preguiças; temos dois dedos e três-toed,” disse Pauli mongabay.com. “Eles são realmente muito diferentes, comportamentalmente, ecologicamente. Eles divergiram entre 18-40 milhões de anos atrás e em uma escala evolutiva de tempo, isso é algo como a diferença entre um peru e uma galinha. Então não deve ser muito surpreendente que sua ecologia comportamental também seja bem diferente.”
para começar, os dois tipos de preguiças têm períodos de actividade diferentes. Os preguiças-de-dois-dedos são principalmente nocturnos, enquanto os preguiças-de-três-dedos são diurnos, realizando suas atividades durante o dia. Os preguiças-de-dois-dedos frequentemente se alojam e viajam através de várias árvores dentro de sua área de residência de 1,5 quilômetros quadrados e podem viver em vários tipos de habitat. Em contraste, os preguiças de três dedos demonstram um comportamento mais rigoroso, escolhendo se alojar em apenas algumas árvores de espécies específicas, o que resulta em intervalos muito menores, com uma média de um décimo do tamanho daqueles habitados por seus parentes de dois dedos. Junto com a ocupação de diferentes habitats de árvores, as duas espécies também exibem comportamentos de acasalamento muito diferentes.
“os preguiças de três dedos são fortemente polígamos, onde um macho acasalará com muitas fêmeas e descendência”, disse Pauli. “Em nosso local de estudo, um homem de idade foi responsável por 50 por cento dos juvenis em nossa amostra populacional. Enquanto que as preguiças de dois dedos são mais promíscuas. Eles demonstram mais um sistema de acasalamento aberto entre machos e fêmeas.”
outra diferença notável entre as duas espécies é sua dieta e taxa metabólica. As preguiças-de-dois-dedos têm uma dieta muito diversificada consistindo de matéria animal, frutas e folhas, enquanto as preguiças-de-três-dedos são muito mais picuinhas e subsist apenas nas folhas de algumas espécies de árvores selecionadas. A dieta tóxica e de baixo nutriente de três preguiças de apenas folhas de árvore faz com que tenha uma taxa metabólica excepcionalmente baixa e a mais lenta taxa de digestão conhecida de qualquer mamífero. Portanto, não é de admirar que esses mamíferos em movimento lento são chamados los perezos – os “lazies” em Espanhol; sua dieta limitada e metabolismo lento deixa-os com muito pouca energia para fazer muito mais além de descansar e comer.
no entanto, apesar de seu nível de energia limitado, preguiças de três dedos fazem uma viagem semanal e perigosa para o chão da floresta para defecar. Na base de sua árvore principal, a preguiça de três dedos cava um buraco no chão com sua cauda, depositava seu esterco e então cobria sua latrina antes de ascender de volta para o dossel da árvore. Este comportamento peculiar não é apenas intensivo de energia para o animal, usando uma estimativa de oito por cento de seu orçamento de energia diária, mas também mortalmente perigoso. Os preguiças são extremamente vulneráveis à predação no chão ou perto dele, onde mais da metade de todas as mortes de preguiça ocorrem. Então, porque é que os preguiças de três dedos arriscam a vida pelos seus hábitos de casa de banho? Os cientistas acreditam há muito tempo que deve haver benefícios ocultos que impulsionam este comportamento curioso, como fertilizar uma árvore favorita ou comunicar com outros preguiças. No entanto, Pauli e sua equipe acreditam que a resposta poderia estar dentro dos ecossistemas miniatura florescendo na pele dos preguiças.
uma preguiça de três dedos. Foto de Jonathan Pauli.
a pele de uma preguiça dobra-se como um ecossistema de jardim pessoal e comestível que alberga uma coleção de diversos microrganismos, muitos dos quais não são encontrados em nenhum outro lugar. Um membro proeminente deste ecossistema móvel é a mariposa piralida (espécie de criptose), cujo ciclo de vida inteiro é dependente da preguiça. Quando uma preguiça desce ao chão da floresta para defecar, uma fêmea grávida deixa o seu hospedeiro e põe os seus ovos directamente no estrume da preguiça. As larvas desenvolvem-se inteiramente dentro do estrume, e quando emergem como adultos voam para o dossel em busca de locais de acasalamento em peles de preguiça, continuando assim o ciclo de vida da traça. Depois de observar como as traças se beneficiam de seu relacionamento com preguiças, os pesquisadores se perguntaram se as preguiças recebem ou não alguma coisa desta associação.
Para responder a esta pergunta, Pauli e sua equipe realizaram um experimento de comparação de duas espécies de preguiças na Costa Rica: a castanha-de-garganta-três-toed bicho-preguiça (Bradypus variegatus), que defecates no chão, e Hoffmann dois dedos preguiça (Choloepus hoffmanni), que defecates da copa da árvore e, ocasionalmente, no chão. Eles examinaram amostras de pele de preguiça, coletaram traças usando um “vácuo invertebrado” e analisaram a composição química das algas que vivem na pele. Eles descobriram que todos os três estão interligados; se uma preguiça individual tem mais traças em sua pele, ela também terá mais algas e nitrogênio. Observou-se que as preguiças de três dedos tinham mais dos três componentes em suas peles do que as preguiças de dois dedos, que não se aventuram no chão com tanta frequência.
através das diferentes fases do seu ciclo de vida, as mariposas piralidas podem estar a transportar resíduos ricos em nutrientes do estrume de preguiça ou talvez a adicionar azoto à pele de preguiça para substituir o que se decompôs. Além disso, Pauli acredita que as características dos cabelos de preguiça individuais podem ajudar o processo de cultivo.
” hospedam organismos diferentes, mas há uma comunalidade importante”, disse Pauli. “tem este complexo micro biota que ocorre dentro de sua pele. E parece-me, em parte, que esses cabelos ou têm sulcos ou fissuras que têm a capacidade de reter água e assim quase criam esse Bosque hidropônico para que algas sejam cultivadas e mariposas que estão fertilizando, tudo dentro da complexa interação da micro biota na pele.”
o cultivo de algas em peles de preguiça é muito importante porque os pesquisadores descobriram que o crescimento de algas é uma fonte chave de alimento para preguiças. Para verificar se as algas podem ou não ser digeridas por preguiças, os cientistas misturaram pele de preguiça com bactérias do estômago de uma vaca, que tem propriedades semelhantes ao estômago de uma preguiça, e descobriram que as algas são facilmente digeríveis. Ao analisar os compostos químicos das algas, os pesquisadores descobriram que contém a mesma quantidade de carboidratos e proteínas que as folhas da árvore que os preguiças normalmente comem. Além disso, contém três a cinco vezes mais gordura, fornecendo suplementos muito necessários à dieta pobre em nutrientes da preguiça. O crescimento de algas verdes também é hipotético para ajudar os preguiças a se misturarem com seu habitat de folhas, dando-lhes proteção adicional de camuflagem de predadores.
no entanto, ainda faltam algumas peças para este puzzle evolutivo. Pauli e sua equipe ainda não calcularam a quantidade de preguiças de energia que recebem do consumo de algas e se isso fornece suficiente “combustível” extra para cobrir o gasto de energia de viajar para o solo uma vez por semana. Mas esta relação mutualista de três vias entre preguiças, mariposas e algas pode ajudar a compreender melhor como estes animais lentos, aparentemente vulneráveis, se adaptaram ao seu ambiente e persistiram durante milhões de anos.
“séculos atrás, o primeiro biólogo evolucionário Francês Buffon disse algo para o efeito:” os Preguiças estão a uma característica de se extinguir”, disse Pauli. “Só porque têm uma estratégia única ou porque parecem tão letárgicos e dóceis, não significa que se adaptem ao sistema em que se encontram. Talvez esta história, esses mutualismos que vemos em suas peles, ajudem a revelar quão bem adaptados eles realmente estão para viver em seu ecossistema natural.”
Citações:
Menos de 100 pigmeu preguiças sobreviver
(05/24/2012) O pigmeu-de-três-toed bicho-preguiça (Bradypus pygmaeus) é um dos mais ameaçados mamíferos, de acordo com um levantamento detalhado da população, que fica a menos de 100 preguiças pendurado em sua casa na ilha. Descrita apenas por pesquisadores em 2001, a preguiça pigmeia vive em uma única ilha desabitada ao largo da Costa do Panamá. Mas impactos humanos, como o desmatamento dos mangais da ilha, podem estar empurrando a espécie para a extinção.
Esquecido Espécies: a marooned pigmeu-de-três-toed preguiça
(03/16/2010) Muitas pessoas consideram ilhas tropicais mini-paraísos: santuários cortado do resto do mundo. Algumas espécies florescem em Ilhas pela mesma razão. Com poucos predadores e um ambiente em grande parte consistente, uma vez que uma espécie se adaptou confortavelmente ao seu habitat, há pouco a fazer senão prosperar. Isto é, até que algo mude, como os humanos aparecerem. As alterações nos ecossistemas insulares confinados têm frequentemente impactos grandes e rápidos, demasiado rápidos e demasiado grandes para as espécies abandonadas sobreviverem.
the faster, fiercer, and always surprising sloth, an interview with Bryson Voirin
(10/25/2009) os Preguiças dormem o dia todo; são sempre lentos; e são animais gentis. Estes são apenas alguns dos equívocos populares que a preguiça-cientista e especialista em trepar árvores, Bryson Voirin, está derrubando. Depois de crescer entre as criaturas selvagens da Flórida, passando seus anos de ensino médio na Alemanha, e ganhando um Bacharelato em biologia e meio ambiente no novo colégio da Flórida, Voirin encontrou sua vocação. No novo colégio da Flórida, Voirin ” conheceu Meg Lowman, o famoso pioneiro da copa que inventou muitas das técnicas de escalada que todos usam hoje.”