Structura profundă și structura suprafeței

în sintaxa transformațională timpurie, structurile profunde sunt arbori derivați ai unui limbaj fără context. Acești copaci sunt apoi transformați printr-o secvență de operații de rescriere a copacilor („transformări”) în structuri de suprafață. Randamentul terminal al unui arbore de structură de suprafață, forma de suprafață, este apoi prezis a fi o propoziție gramaticală a limbii studiate. Rolul și semnificația structurii profunde s-au schimbat foarte mult pe măsură ce Chomsky și-a dezvoltat teoriile și, de la mijlocul anilor 1990, structura profundă nu mai prezintă deloc (vezi programul minimalist).

este tentant să privim structurile profunde ca reprezentând semnificații și structurile de suprafață ca reprezentând propoziții care exprimă aceste semnificații, dar acesta nu este conceptul de structură profundă favorizat de Chomsky. Mai degrabă, o propoziție corespunde mai îndeaproape unei structuri profunde asociate cu structura suprafeței derivată din ea, cu o formă fonetică suplimentară obținută din prelucrarea structurii suprafeței. S-a sugerat în mod diferit că interpretarea unei propoziții este determinată doar de structura sa profundă, de o combinație a structurilor sale profunde și de suprafață sau de un alt nivel de reprezentare cu totul (formă logică), așa cum a susținut în 1977 studentul lui Chomsky Robert May. Este posibil ca Chomsky să fi distrat provizoriu prima dintre aceste idei la începutul anilor 1960, dar s-a îndepărtat rapid de ea la a doua și, în cele din urmă, la a treia. De-a lungul anilor 1960 și 1970, mișcarea de semantică generativă a susținut o apărare viguroasă a primei opțiuni, declanșând o dezbatere amară, „războaiele lingvistice”.

Chomsky a remarcat în primii săi ani că, prin împărțirea structurilor profunde de structurile de suprafață, s-ar putea înțelege momentele de „alunecare a limbii” (unde cineva spune ceva ce nu intenționa) ca cazuri în care structurile profunde nu se traduc în structura de suprafață intenționată.