Djup struktur och ytstruktur

i tidig transformationssyntax är djupa strukturer härledningsträd av ett kontextfritt språk. Dessa träd omvandlas sedan av en sekvens av omskrivningsoperationer (”transformationer”) till ytstrukturer. Terminalutbytet för ett ytstrukturträd, ytformen, förutspås sedan vara en grammatisk mening för det språk som studeras. Rollen och betydelsen av djup struktur förändrades mycket när Chomsky utvecklade sina teorier, och sedan mitten av 1990-talet har djup struktur inte längre alls (se minimalistiskt program).

det är frestande att betrakta djupa strukturer som representerar betydelser och ytstrukturer som representerar meningar som uttrycker dessa betydelser, men detta är inte begreppet djup struktur gynnad av Chomsky. Snarare motsvarar en mening närmare en djup struktur parad med ytstrukturen härledd från den, med en ytterligare fonetisk form erhållen genom bearbetning av ytstrukturen. Det har olika föreslagits att tolkningen av en mening bestäms av dess djupa struktur ensam, genom en kombination av dess djupa och ytstrukturer, eller av någon annan representationsnivå helt (logisk form), som argumenterades 1977 av Chomskys student Robert May. Chomsky kan ha preliminärt underhållit den första av dessa tankar i början av 1960-talet, men flyttade snabbt bort från den till den andra och slutligen till den tredje. Under hela 1960-och 1970-talet skapade den generativa semantiska rörelsen ett kraftfullt försvar av det första alternativet och utlöste en bitter debatt, ”lingvistik krig”.

Chomsky noterade i sina tidiga år att genom att dela djupa strukturer från ytstrukturer kunde man förstå ”glidning av tungan” stunder (där någon säger något som han inte tänkte) som fall där djupa strukturer inte översätter till den avsedda ytstrukturen.