En russisk satellit ser ud til at hale en amerikansk spionsatellit i Jordens kredsløb

en russisk satellit har positioneret sig ubehageligt tæt på en amerikansk spionsatellit i kredsløb omkring Jorden, hvilket fører rumsporere til at spekulere i, at det udenlandske køretøj gør noget spionage af sig selv.

det russiske rumfartøj er beregnet til at inspicere andre satellitter, og eksperter i rumsamfundet mener, at det nu kan holde et vågent øje med det hemmeligholdte amerikanske køretøj. Men motivationen bag denne forfølgelse i rummet er stadig ukendt.

hele Januar har Amatør satellit trackere holdt øje med den underlige opførsel af denne russiske sonde, kendt som Kosmos 2542. Kosmos 2542 blev lanceret i November sidste år og har kredset i samme fly som en satellit, der drives af National Reconnaissance Office kaldet USA 245, som har været i rummet siden 2013.

NRO er et militært agentur, der specialiserer sig i overvågning og driver et stort skår af klassificerede satellitter, der menes at spionere på steder over hele verden — så det er helt muligt USA 245 gør noget, som USA måske vil holde hemmeligt. Det faktum, at de to satellitter er i samme plan, er dog ikke nok til at hæve alarmen, da satellitterne kun passerede tæt ved hinanden hver 10.dag eller deromkring.

“er mistænksom, men beviser ikke noget, da der er mange forskellige satellitter i det fly,” skriver Michael Thompson, en kandidatundervisningsassistent ved Purdue University med speciale i satellitter og astrodynamik, i en e-mail til The Verge.

Kosmos 2542 tiltrak særlig opmærksomhed i sidste uge, da den udførte en række manøvrer ved hjælp af sine indbyggede thrustere for at komme tættere på USA 245. Nu er Kosmos 2542 i nærheden USA 245 hele tiden. Thompson skriver, at den russiske satellit har været i konstant visning af sit amerikanske mål i næsten to uger nu. De to satellitter spænder mellem 150 og 300 kilometer fra hinanden til enhver tid, hvilket i det væsentlige gør dem til naboer i det store område med lav jordbane. Kosmos 2542 kører langsomt væk, men det vil være inden for en direkte synsfelt af USA 245 i uger eller endda måneder, ifølge Thompson. (Det er medmindre Rusland beslutter at flytte det igen.)

Thompson afslørede al denne info i en kvidre tråd, hvilket tyder på, at Kosmos 2542 gør nogle inspektion af en af Amerikas aktiver. Og det er ikke en helt uventet konklusion at gøre. Før Rusland lancerede satellitten, hævdede det russiske forsvarsministerium, at rumfartøjet faktisk var designet til at inspicere andre satellitter i rummet, ifølge stedet russisk Rumnet, der følger Ruslands rumindustri. De fleste antog, at det ville inspicere andre russiske rumfartøjer, ikke klassificerede spionsatellitter, der drives af USA.

selvfølgelig ved vi i sidste ende ikke den virkelige grund Kosmos 2542 lavede disse manøvrer. Men de fleste eksperter siger, at der virkelig kun er en god forklaring: den ene satellit forfølger den anden.

“konklusionen om, at det skygger Nro-satellitten, er spekulation, men en, der er informeret af orbitaldataene,” skriver Brian Ueden, direktør for programplanlægning for den sikre Verdensfond, i en e-mail til The Verge. “Lige nu er det den mest sandsynlige forklaring, vi har på, hvorfor den russiske satellit har manøvreret som den har, og hvorfor den er i den bane.”

det er ikke klart, hvad der sker næste gang. Chancerne er sandsynligvis gode, ingen skade kommer til at komme til den amerikanske satellit, da Rusland hævder, at dens sonde kun er beregnet til inspektion. Der er imidlertid rejst bekymring for, hvad satellitter kunne gøre mod hinanden i rummet, hvis de kom tæt nok. Forsvarsministeriet har slået alarm om satellitter, der rammer ind i andre satellitter, sprøjter dem med kemikalier eller skyder dem med lasere for at ødelægge dem. Den slags krigsførelse i rummet er ikke helt sket endnu, men det er bestemt på den amerikanske regerings radar.

Plus, der er ikke en fast protokol om, hvad man skal gøre, når et andet lands satellit bliver for venlig. “En af de store bekymringer er, at vi ikke har nogen aftalte regler eller normer for, hvordan disse tætte tilgange skal gøres,” siger han. “Det betyder en øget risiko for, at nogen kan få den forkerte opfattelse af, hvad der foregår, måske endda forveksle det med et angreb.”

det er dog ikke som om denne form for adfærd er helt ny. Både Rusland og Kina har tidligere foretaget tætte inspektioner af deres egne satellitter. Og i 2015 satte en russisk satellit kendt som Luch sig ved siden af to amerikanske kommunikationssatellitter, der drives af firmaet Intelsat, og blev der i fem måneder, før de flyttede. På bagsiden er USA også skyldig i denne praksis, siger Ureden. Det amerikanske militær driver en række satellitter gennem sit geosynkrone Rumsituationsprogram (GSSAP), som har til opgave at nærme sig og tjekke satellitter, der drives af andre lande.

for nu siger Thompson, at han vil fortsætte med at overvåge, hvor Kosmos 2542 befinder sig. Detaljerne om satellitens sti er tilgængelige på space-track.org, en hjemmeside, der offentliggør sporingsdata indsamlet af US Air Force på så mange satellitter og stykker affald i kredsløb som muligt. Han bemærker, at han bestemt ikke er den eneste, der ser, enten. “Da banerne for disse russiske satellitter er offentlige oplysninger, kan enhver, der ønsker det, se efter det, og jeg ved, at mange mennesker i vores samfund er det,” siger Thompson.