Un satellite russe semble suivre un satellite espion américain en orbite terrestre

Un satellite russe s’est positionné inconfortablement près d’un satellite espion américain en orbite autour de la Terre, ce qui conduit les trackers spatiaux à spéculer que le véhicule étranger fait de l’espionnage de son propre chef.

Le vaisseau spatial russe est destiné à inspecter d’autres satellites, et les experts de la communauté spatiale pensent qu’il peut maintenant surveiller de près le véhicule secret américain. Mais la motivation derrière cette traque dans l’espace est encore inconnue.

Tout le mois de janvier, les trackers satellites amateurs ont surveillé le comportement étrange de cette sonde russe, connue sous le nom de Kosmos 2542. Lancé en novembre de l’année dernière, Kosmos 2542 est en orbite dans le même avion qu’un satellite exploité par le Bureau national de reconnaissance appelé USA 245, qui est dans l’espace depuis 2013.

Le NRO est une agence militaire spécialisée dans la surveillance et exploite une large bande de satellites classifiés censés espionner des endroits partout dans le monde — il est donc tout à fait possible que USA 245 fasse quelque chose que les États-Unis pourraient vouloir garder secret. Le fait que les deux satellites soient dans le même plan ne suffit cependant pas à déclencher une alarme, car les satellites ne passaient près l’un de l’autre que tous les 10 jours environ.

« est suspect, mais ne prouve rien, car il y a beaucoup de satellites différents dans cet avion », écrit Michael Thompson, assistant d’enseignement supérieur à l’Université Purdue spécialisé dans les satellites et l’astrodynamique, écrit dans un e-mail à The Verge.

Kosmos 2542 a attiré l’attention la semaine dernière lorsqu’il a effectué une série de manœuvres, utilisant ses propulseurs embarqués pour se rapprocher de l’USA 245. Maintenant, Kosmos 2542 est tout le temps à proximité de USA 245. Thompson écrit que le satellite russe est en vue constante de sa cible américaine depuis près de deux semaines maintenant. Les deux satellites se situent entre 150 et 300 kilomètres l’un de l’autre à un moment donné, ce qui les rend essentiellement voisins dans la vaste zone de l’orbite terrestre basse. Kosmos 2542 s’éloigne lentement, mais il sera dans une ligne de mire directe des USA 245 pendant des semaines, voire des mois, selon Thompson. (C’est à moins que la Russie ne décide de le déplacer à nouveau.)

Thompson a révélé toutes ces informations dans un fil Twitter, suggérant que Kosmos 2542 fait une inspection de l’un des actifs américains. Et ce n’est pas une conclusion complètement inattendue à tirer. Avant que la Russie ne lance le satellite, le ministère russe de la Défense affirmait que le vaisseau spatial était en effet conçu pour inspecter d’autres satellites dans l’espace, selon le site Russian Space Web, qui suit l’industrie spatiale russe. La plupart ont supposé qu’il inspecterait d’autres engins spatiaux russes, des satellites espions non classés exploités par les États-Unis.

Bien sûr, nous ne connaissons finalement pas la véritable raison pour laquelle Kosmos 2542 a effectué ces manœuvres. Mais la plupart des experts disent qu’il n’y a vraiment qu’une seule bonne explication: un satellite traque l’autre.

« La conclusion selon laquelle il observe le satellite NRO est une spéculation, mais qui est informée par les données orbitales », écrit Brian Weeden, directeur de la planification des programmes pour la Fondation Secure World, dans un e-mail à The Verge. « En ce moment, c’est l’explication la plus probable que nous ayons pour expliquer pourquoi le satellite russe a manœuvré comme il l’a fait et pourquoi il se trouve sur cette orbite. »

On ne sait pas ce qui se passe ensuite. Les chances sont probablement bonnes qu’aucun mal ne vienne au satellite américain, car la Russie affirme que sa sonde est juste destinée à l’inspection. Cependant, des préoccupations ont été soulevées quant à ce que les satellites pourraient se faire les uns les autres dans l’espace s’ils s’approchaient suffisamment. Le département de la Défense a sonné l’alarme au sujet de satellites percutant d’autres satellites, les pulvérisant avec des produits chimiques ou les tirant avec des lasers afin de les détruire. Ce genre de guerre dans l’espace n’est pas encore tout à fait arrivé, mais c’est certainement sur le radar du gouvernement américain.

De plus, il n’y a pas de protocole défini sur ce qu’il faut faire lorsque le satellite d’un autre pays devient trop amical. « L’une des grandes préoccupations est que nous n’avons pas de règles ou de normes convenues sur la façon dont ces approches rapprochées devraient être faites », explique Weeden. « Cela signifie un risque accru que quelqu’un puisse avoir une mauvaise perception de ce qui se passe, peut-être même le confondre avec une attaque. »

Ce n’est pas comme si ce genre de comportement était complètement nouveau, cependant. Weeden a noté que la Russie et la Chine ont effectué des inspections étroites de leurs propres satellites dans le passé. Et en 2015, un satellite russe connu sous le nom de Luch s’est placé à côté de deux satellites de communication américains exploités par la société Intelsat, et y est resté cinq mois avant de déménager. D’un autre côté, les États-Unis sont également coupables de cette pratique, dit Weeden. L’armée américaine exploite une série de satellites dans le cadre de son Programme de connaissance de la situation spatiale géosynchrone (GSSAP), qui sont chargés d’approcher et de vérifier les satellites exploités par d’autres pays.

Pour l’instant, Thompson dit qu’il continuera à surveiller les allées et venues de Kosmos 2542. Les détails de la trajectoire du satellite sont disponibles sur space-track.org , un site Web qui publie des données de suivi collectées par l’US Air Force sur autant de satellites et de débris en orbite que possible. Il note qu’il n’est certainement pas le seul à regarder non plus. « Étant donné que les orbites de ces satellites russes sont des informations publiques, quiconque le souhaite peut les surveiller, et je sais que beaucoup de gens dans notre communauté le sont », explique Thompson.