El Premio Nobel El Logotipo del Premio Nobel
Albert Abraham Michelson nació en Strelno, Prusia, el 19 de diciembre de 1852. Dos años más tarde, su familia emigró a los Estados Unidos para establecerse en Virginia City, Nevada, pero finalmente se mudaron a San Francisco, donde Michelson recibió su educación temprana en escuelas públicas, matriculándose en la Escuela Secundaria en 1869. Fue nombrado por el presidente Grant para los Estados Unidos. Después de graduarse como Alférez en 1873 y de un crucero de dos años en las Indias Occidentales, se convirtió en instructor de física y química en la Academia bajo el mando del Almirante Sampson. En 1879, fue destinado a la Oficina del Almanaque Náutico, Washington, para trabajar con Simon Newcomb, pero al año siguiente, obtuvo licencia para continuar sus estudios en Europa. Visitó las Universidades de Berlín y Heidelberg, y el College de France y la École Polytechnique de París. Renunció a la Marina y en 1883 regresó a Estados Unidos para tomar un nombramiento como Profesor de Física en la Case School of Applied Science, Cleveland, Ohio. En 1890 aceptó un puesto similar en la Universidad Clark, Worcester, Massachusetts, y en 1892 se convirtió en Profesor de Física y el primer Jefe de Departamento en la nueva Universidad de Chicago. Se reincorporó a la Marina durante la Primera Guerra Mundial, y en 1918 regresó a Chicago, donde en 1925 fue nombrado el primero de los Cátedras de Servicio Distinguido. Michelson renunció en 1929 para trabajar en el Observatorio del Monte Wilson, Pasadena.
Durante su carrera, Michelson tocó muchos departamentos de física, pero, quizás debido a un instinto especial que parecía poseer, sobresalió en óptica. Realizó mediciones tempranas de la velocidad de la luz con una delicadeza asombrosa y en 1881 inventó su interferómetro con el propósito de descubrir el efecto del movimiento de la Tierra sobre la velocidad observada. En cooperación con el profesor E. W. Morley, y utilizando el interferómetro, se demostró que la luz viaja a una velocidad constante en todos los sistemas inerciales de referencia. El instrumento también permitió medir distancias con mayor precisión por medio de la longitud de las ondas de luz. A petición del Comité Internacional de Pesos y Medidas, Michelson midió el metro estándar en términos de longitud de onda de la luz de cadmio. Inventó el espectroscopio echelon y durante su servicio en tiempo de guerra en la Marina realizó trabajos de investigación sobre dispositivos para uso naval, desarrolló un telémetro que fue adaptado como parte del equipo de la Marina de los Estados Unidos. A su regreso a la vida civil, Michelson se interesó más por la astronomía y en 1920, usando interferencia de luz y una versión altamente desarrollada de su instrumento anterior, midió el diámetro de la estrella Betelgeuse: esta fue la primera determinación del tamaño de una estrella que podría considerarse precisa.
Michelson ha contribuido con numerosos artículos a muchas publicaciones científicas y entre sus trabajos más sustanciales se encuentran los clásicos, Velocidad de la luz (1902) Ondas de luz y sus usos (1899-1903); y Estudios en Óptica (1927).
Michelson fue honrado por ser miembro de muchas sociedades científicas de América y diez países europeos, y recibió títulos honoríficos de ciencias y derecho de diez universidades estadounidenses y extranjeras. Fue Presidente de la Sociedad Americana de Física (1900), la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (1910-1911) y la Academia Nacional de Ciencias (1923-1927). También fue miembro de la Royal Astronomical Society, la Royal Society de Londres y la Optical Society, asociado de l’Académie Française y entre los muchos premios que ha recibido se encuentran la Medalla Matteucci (Societá Italiana), 1904; la Medalla Copley (Royal Society), 1907; la Medalla Elliot Cresson (Franklin Institute), 1912; la Medalla Draper (Academia Nacional de Ciencias), 1916; la Medalla Franklin (Franklin Institute) y la Medalla de la Royal Astronomical Society, 1923; Medalla Duddell (Sociedad Física), 1929.
Michelson se casó con Edna Stanton de Lake Forest, Illinois en 1899. Tuvieron un hijo y tres hijas. Murió en 1931.