Las bombas y las Paredes Pueden Ralentizar la lava, Pero No Detenerla
Para la ciudad hawaiana de Pahoa, no hay una manera fácil de detener la lava humeante que brota del volcán Kilauea.
En otros lugares y en otros momentos, la gente ha volado rocas fundidas con agua de mar, construido barreras e incluso arrojado bombas sobre lava para evitar que destruya propiedades. Pero cuando el río de 2.000 grados llegue a Pahoa, los residentes podrán hacer poco más que mirar.
Kilauea, en la Isla Grande de Hawai, ha estado en erupción continuamente desde 1983, con la mayor parte de la lava fluyendo hacia el océano. Un nuevo respiradero comenzó a arrojar roca fundida en junio. La lava se encuentra ahora en la puerta de Pahoa, amenazando las casas de sus casi 1.000 residentes.
El gran problema es que, si bien los flujos de lava se pueden desviar, no se pueden detener por completo, y es muy difícil predecir a dónde irán.
«Supongamos que creas una distracción y resulta que funciona», dijo a NBC News Peter Cervelli, director asociado de ciencia y tecnología del Centro de Ciencias Volcánicas del USGS.
«Es posible que salves tu casa, pero se desvía a la casa de tu vecino, y acabas de crear un problema para otra persona», dijo.
Muros de construcción
La gente piensa en la lava como un fuego que consume todo lo que destruye a su paso. Pero de vez en cuando verá roca fundida que fluye alrededor de un árbol.
¿Cómo es posible? Una vez que la lava entra en contacto con algo más frío que ella, la capa exterior formará una costra. Construya una berma de roca, tierra u otro material lo suficientemente alto y la nueva corteza formará una barrera.
Eso es lo que se hizo en 1983 en el Monte Etna en Italia, donde se construyeron múltiples montículos de roca y ceniza para evitar que la lava destruyera la zona turística de la ciudad. La evidencia muestra que la gente ha estado probando este método durante cientos de años.
Construir una barrera puede funcionar, pero a menos que la lava se detenga por sí sola, es solo una solución temporal.
«Cuando llegue a esa barricada, se congelará un poco, pero tendrá más lava acumulándose detrás y eventualmente la romperá, como si construyese una presa que no sea lo suficientemente grande para un río», dijo a NBC News Shannon Kobs-Nawotniak, profesora asociada de geociencias de la Universidad Estatal de Idaho.
Teóricamente podrías construir barreras cada vez más grandes hasta que tengas algo como «The Wall» de «Juego de Tronos».»Sin embargo, la mayoría de los presupuestos de pueblos y ciudades en áreas propensas a erupciones no incluyen fondos para algo así.
La corteza de lava detrás de una barrera también eventualmente se estirará, dejando que la lava se derrame a través de las grietas. Las barreras pueden desviar o ralentizar los flujos de lava, pero nada puede impedir que la lava salga.
» Es como llevar una pistola de aire comprimido a un tren de carga», dijo Kobs-Nawotniak. «En este caso, es un tren de carga muy, muy lento, pero tiene mucha fuerza detrás.»
Bombs away
En 1935, el ejército estadounidense intentó frenar los flujos de lava procedentes del volcán Mauna Loa de Hawai con bombas.
Sí, había una justificación científica detrás de la técnica explosiva. Cuando la lava fluye bajo tierra en túneles, la corteza dura vista desde la superficie en realidad aísla el líquido en el medio, dejándolo fluir más rápido y más caliente de lo que lo haría al aire libre.
En teoría, podría ser posible colapsar esos túneles, desviando la lava a otro lugar y ralentizándola al exponerla al aire frío.
Las cosas son un poco más complicadas en la práctica. En primer lugar, lanzar bombas sobre volcanes sagrados es «profundamente ofensivo para la religión tradicional hawaiana», dijo Kobs-Nawotniak. Además, no funcionó en 1935, ya que las bombas no eran lo suficientemente precisas para cerrar los túneles. Y, por supuesto, la lava simplemente se desviaría a otro lugar.
«Es algo culturalmente ofensivo con muy pocas garantías de éxito», dijo.
Lucha de agua
La lava está caliente. El océano está frío. De ahí la estrategia empleada por los residentes de Vestmannaeyjar, Islandia, en 1973.
En un intento de salvar su puerto, el alma económica de la ciudad, los residentes bombearon alrededor de 1,5 mil millones de galones de agua de mar en la roca fundida procedente del volcán Eldfell. La idea era que el agua se enfríe el frente de lava, forma una costra, y la obligan a ir a otro lugar.
El puerto no fue destruido. Pero, dijo Cervelli, no está del todo claro si el agua helada lo salvó o si Eldfell se detuvo lo suficientemente temprano como para que los flujos de lava se detuvieran de todos modos.
Dejar que la naturaleza siga su curso
«Hollywood muestra los flujos de lava como cosas que se mueven muy rápido y que vienen a por ti», dijo Kobs-Nawotniak. En realidad, son relativamente lentos, lo que permite a las personas evacuar con anticipación.
Eso no significa, sin embargo, que sean totalmente predecibles.
«Es como ver crecer una tormenta tropical», dijo. Los científicos tienen una idea general de a dónde irán los flujos, pero no saben cuándo dejará de fluir la lava, y «a veces se romperá a través de esa corteza fría y exterior y rezumará en una dirección que no estábamos anticipando.»
En su mayor parte, los esfuerzos para desviar los flujos de lava se centran más en salvar edificios que en salvar vidas. Eso podría no hacer que la gente de Pahoa se sienta mejor. Pero a menos que Kilauea se detenga, no está claro que una barrera, agua fría o incluso bombas harían mucho bien.