Un satélite ruso parece estar siguiendo a un satélite espía estadounidense en órbita terrestre

Un satélite ruso se ha posicionado incómodamente cerca de un satélite espía estadounidense en órbita alrededor de la Tierra, lo que lleva a los rastreadores espaciales a especular que el vehículo extranjero está haciendo algo de espionaje por su cuenta.

La nave espacial rusa está destinada a inspeccionar otros satélites, y los expertos de la comunidad espacial creen que ahora puede estar vigilando atentamente el vehículo secreto de los Estados Unidos. Pero la motivación detrás de este acecho en el espacio es aún desconocida.

Durante todo el mes de enero, rastreadores satelitales aficionados han estado vigilando el extraño comportamiento de esta sonda rusa, conocida como Kosmos 2542. Lanzado en noviembre del año pasado, Kosmos 2542 ha estado orbitando en el mismo avión que un satélite operado por la Oficina Nacional de Reconocimiento llamado USA 245, que ha estado en el espacio desde 2013.

La NRO es una agencia militar que se especializa en vigilancia y opera una gran franja de satélites clasificados que se cree que espían en lugares de todo el mundo, por lo que es completamente posible que USA 245 esté haciendo algo que los EE. Sin embargo, el hecho de que los dos satélites estén en el mismo plano no es suficiente para dar la alarma, ya que los satélites solo pasaban cerca uno del otro cada 10 días aproximadamente.

» es sospechoso, pero no prueba nada, ya que hay muchos satélites diferentes en ese avión», escribe Michael Thompson, profesor asistente graduado en la Universidad de Purdue, especializado en satélites y astrodinámica, en un correo electrónico a The Verge.

El Kosmos 2542 atrajo especial atención la semana pasada cuando realizó una serie de maniobras, utilizando sus propulsores a bordo para acercarse al USA 245. Ahora, Kosmos 2542 está cerca de USA 245 todo el tiempo. Thompson escribe que el satélite ruso ha estado a la vista constante de su objetivo estadounidense durante casi dos semanas. Los dos satélites se extienden entre 150 y 300 kilómetros de distancia en un momento dado, lo que esencialmente los hace vecinos en la vasta área de órbita terrestre baja. Kosmos 2542 se está alejando lentamente, pero estará dentro de una línea de visión directa de USA 245 durante semanas o incluso meses, según Thompson. (Eso es a menos que Rusia decida moverlo de nuevo.)

Thompson reveló toda esta información en un hilo de Twitter, sugiriendo que Kosmos 2542 está haciendo alguna inspección de uno de los activos de Estados Unidos. Y no es una conclusión completamente inesperada. Antes de que Rusia lanzara el satélite, el Ministerio de Defensa ruso afirmó que la nave espacial estaba, de hecho, diseñada para inspeccionar otros satélites en el espacio, según el sitio web Espacial Rusa, que sigue a la industria espacial rusa. La mayoría asumió que estaría inspeccionando otras naves espaciales rusas, no satélites espías clasificados operados por los Estados Unidos.

Por supuesto, en última instancia, no sabemos la verdadera razón por la que Kosmos 2542 realizó esas maniobras. Pero la mayoría de los expertos dicen que solo hay una buena explicación: un satélite acecha al otro.

» La conclusión de que está siguiendo al satélite NRO es especulación, pero está informada por los datos orbitales», escribe Brian Weeden, director de planificación de programas de la Fundación Mundo Seguro, en un correo electrónico a The Verge. «En este momento es la explicación más probable que tenemos de por qué el satélite ruso ha estado maniobrando de la manera en que lo ha hecho y por qué está en esa órbita.»

No está claro qué pasará a continuación. Lo más probable es que el satélite de los Estados Unidos no sufra ningún daño, ya que Rusia afirma que su sonda está destinada a ser inspeccionada. Sin embargo, se ha expresado preocupación por lo que los satélites podrían hacerse unos a otros en el espacio si se acercaran lo suficiente. El Departamento de Defensa ha dado la alarma de que los satélites chocan contra otros satélites, los rocían con productos químicos o los disparan con láseres para destruirlos. Ese tipo de guerra en el espacio aún no ha ocurrido, pero ciertamente está en el radar del gobierno de los Estados Unidos.

Además, no hay un protocolo establecido sobre qué hacer cuando el satélite de otro país se vuelve demasiado amigable. «Una de las grandes preocupaciones es que no tenemos reglas o normas acordadas sobre cómo se deben hacer estos enfoques cercanos», dice Weeden. «Eso significa un mayor riesgo de que alguien tenga una percepción equivocada de lo que está pasando, tal vez incluso lo confunda con un ataque.»

Sin embargo, este tipo de comportamiento no es completamente novedoso. Weeden señaló que tanto Rusia como China han realizado inspecciones estrechas de sus propios satélites en el pasado. Y en 2015, un satélite ruso conocido como Luch se puso al lado de dos satélites de comunicaciones estadounidenses operados por la empresa Intelsat, y permaneció allí durante cinco meses antes de mudarse. Por otro lado, Estados Unidos también es culpable de esta práctica, dice Weeden. El ejército estadounidense opera una serie de satélites a través de su Programa de Conocimiento de la Situación Espacial Geosincrónico (GSSAP), que tienen la tarea de acercarse y verificar los satélites operados por otros países.

Por ahora, Thompson dice que continuará monitoreando el paradero de Kosmos 2542. Los detalles de la trayectoria del satélite están disponibles en space-track.org, un sitio web que publica datos de seguimiento recopilados por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos sobre tantos satélites y fragmentos de desechos en órbita como sea posible. Señala que definitivamente no es el único que está mirando, tampoco. «Dado que las órbitas de estos satélites rusos son información pública, cualquiera que lo desee puede estar atento, y sé que mucha gente de nuestra comunidad lo está», dice Thompson.