Valtava Pussileijona terrorisoi muinaista Australiaa, istui komeasti hännällään

pussileijona-jättiläismäinen lihansyöjä, joka saalisti Australiassa kymmeniä tuhansia vuosia sitten-on pitkään hämmentänyt tutkijoita. Mutta kun äskettäin löydettiin lisää sen fossiileja, muun muassa sukupuuttoon kuolleen pedon lähes täydellinen luuranko, on paljastunut joitakin sen salaisuuksia.

uudet luut viittaavat siihen, että pussileijona (”Thylacoleo carnifex”) oli huippupeto, joka turvautui sekä väijytykseen että raadonsyöntiin tyydyttääkseen runsaan ruokahalunsa. Sillä oli myös jäykkä, lihaksikas häntä, jota se saattoi käyttää kolmijalkana käsitellessään ruokaa tai kiipeiliessään, aivan kuten monet elävät pussieläimet, kuten kenguru ja Tasmanianpaholainen, tekevät nykyään, tutkijat sanoivat.

vaikka merkittävä luuranko antaa vihjeitä lihansyöjän liikkumistavasta, fossiilit eivät tarjoa suoraa todistetta pussileijonan käyttäytymisestä. ”Hyvin varmojen johtopäätösten tekeminen voi olla vaikeaa”, sanoi Robin Beck, biologian lehtori Salfordin yliopistossa Yhdistyneessä kuningaskunnassa, joka ei ollut mukana tutkimuksessa. ”Monet eläimet voivat tehdä asioita, joita ei ehkä voisi ennustaa niiden luurankojen perusteella.”

esimerkiksi ”vuohet ovat erittäin hyviä kiipeilemään puissa, ja sitä ei voisi koskaan ennustaa niiden luurangosta”, Beck kertoi Live Sciencelle.

tästä huolimatta tutkijat olivat innoissaan saadessaan tutkia pussileijonan vasta löydettyjä yksilöitä. Nimestään huolimatta olento ei ole leijona, vaan pikemminkin 220-kiloinen. (100 kiloa) pussieläin, joka muistuttaa hämärästi nisäkäsleijonaa. Lisäksi se on suurin pussieläin lihansyöjä.

”se on hyvin outo eläin”, Beck sanoi. ”Sillä on hyvin oudot hampaat; siinä on etuvolaarit, kuten pulttisakset. Toisin kuin lihansyöjillä nykyään, sillä ei ole suuria kulmahampaita. Se näyttää käyttävän etuhampaitaan saaliin tappamiseen.”Sillä oli myös ”erittäin voimakkaat tarttuvat kädet”, hän lisäsi.

peto, joka eli pleistoseenikaudella noin 2 miljoonaa-50 000 vuotta sitten, kuvattiin ensimmäisen kerran vuonna 1859. Tuolloin sen kallon ja leuan palaset kerättiin Colongulac-järvellä Victoriassa Australiassa ja lähetettiin Sir Richard Owenille British Museumiin, tutkijat kertoivat.

äskettäin löydetyt fossiilit — jotka on löydetty Komatsun luolasta Naracoorten kaupungista ja Lentotähden luolasta Nullarborin tasangolta, molemmat Etelä — Australiasta-sisältävät ensimmäiset tunnetut lihansyöjän hännän ja solisluun jäänteet. Luuranko osoitti, että pussileijonalla oli jäykkä alaselkä ja voimakkaat eturaajat kiinni sen vahvoissa solisluissa, sanoivat tutkimuksen tutkijat Roderick Wells Flindersin yliopistosta ja Aaron Camens Etelä-Australian Museumista Adelaidesta.

tämä ainutlaatuinen anatomia tarkoitti sitä, että pussileijona oli huono jahtaamaan saalista ja soveltui paremmin väijyttäväksi saalistajaksi tai raadonsyöjäksi, tutkijat sanoivat. Lihansyöjä oli todennäköisesti myös taitava kiipeilijä. Eläviin pussieläimiin verrattuna sen anatomia muistuttaa eniten Tasmanianpaholaista (”Sarcophilus harrisii”), joka on huomattavasti pienempi metsästäjä ja raadonsyöjä, tutkijat havaitsivat.

Beck sanoi, että tulkinnat lihansyöjän liikkumisesta ovat ”hyvin uskottavia, selvästi sen mittasuhteiden perusteella.”Hän lisäsi,” se ei näytä olevan takaa-ajettava saalistaja tai jotain, joka voisi ajaa saaliin alas. Joten tämä ajatus, että se olisi voinut olla väijytys saalistaja ja ehkä kiivetä myös näyttää sopii hyvin.”

pussileijonan kiipeilyosaamisesta on muitakin todisteita. Tutkijat löysivät petojen käyttämästä luolasta kynnenjälkiä, kertoo Scientific Reports-tiedelehdessä vuonna 2016 julkaistu tutkimus.

”sen perusteella, mihin kynnen jäljet oli sijoitettu, eläimen olisi pitänyt kiivetä ylös, jotta se olisi tehnyt nuo naarmut”, sanoi Beck, joka ei ollut mukana kyseisessä tutkimuksessa. ”Siellä meillä on suoria todisteita siitä, että pussileijonat kykenivät kiipeämään. Tämä on suoranainen todiste siitä, mitä se teki, eikä epäsuora päätelmä, joka perustuu luurankoon.”

uusi tutkimus julkaistiin verkossa tänään (Dec. 12) lehdessä PLOS One.

• Pussieläingalleria: pussillinen söpöä
• Australian kamppaileva pussieläin: kuvia Tasmanian paholaisesta
• kuvat: kengurut käyttävät häntiä kävellessään

alun perin julkaistu Live Science-sivustolla.