Fondateurs de la démocratie méconnus / Partie 1: La démocratie de Cleisthène

Imaginez des États-Unis où George Washington n’a jamais été célébré comme le « Père de son Pays » ou l' »Homme Indispensable »! Imaginez une Grande-Bretagne où la connaissance de la Magna Carta avait été reléguée aux spécialistes de l’histoire constitutionnelle, ou une France qui ne célébrait pas la Bastille ! Pourtant, cela semble avoir été la situation dans l’Athènes antique en ce qui concerne le fondateur de sa démocratie, Cléisthène fils de Mégaclès, et le re-fondateur de la démocratie après la terreur des « Trente » en 403 avant notre ère, Thrasybule fils de Lycus.

Pourquoi est-ce? Pourquoi ces dirigeants démocratiques athéniens ont-ils été à peine célébrés par leurs concitoyens, voire pas du tout, et leurs noms ont-ils été laissés dans l’obscurité?

Les changements au gouvernement d’Athènes mis en place par Cléisthène ont été révolutionnaires: après l’expulsion des tyrans Peisistratides, Clisthène institua la première véritable démocratie à Athènes en 507 avant notre ère. Selon Aristote:

Ces réformes ont rendu la constitution beaucoup plus démocratique que celle de Solon; car il était arrivé que la tyrannie ait effacé les lois de Solon par désuétude, et Clisthène visant la multitude en avait institué d’autres nouvelles, y compris la promulgation de la loi sur l’ostracisme.

Malgré ces réalisations, les Athéniens érigèrent des statues des soi-disant « Tueurs de Tyrans » Harmodius et Aristogiton (qui tuèrent le frère du tyran Hippias, ce qui ne fit qu’imposer à Hippias une forme de règle plus sévère) mais aucune statue à Cléisthène n’a jamais été élevée, ni aucun autre monument.

Pendant la phase ionienne de la guerre du Péloponnèse, Thrasybule en tant que général ou co-général de la flotte athénienne était responsable des victoires sur la flotte spartiate à Abydos, Cynossema et Cyzique. Plus tard, après la défaite d’Athènes par Sparte en 404 avant notre ère, Thrasybule organisa la rébellion contre les « Trente » oligarchiques qui avaient été placés au pouvoir par Sparte. Il commanda ensuite les volontaires qui ont vaincu les Trente au combat à Phyle, ont tendu une embuscade à leur cavalerie et, à Munychia, au Pirée, ont vaincu l’armée de l’oligarque, une défaite qui a détruit la direction des Trente et fait tomber la dictature. Il a ensuite adopté une loi qui a gracié tous les oligarques sauf quelques-uns, empêchant des représailles sanglantes. Ses concitoyens lui ont donné une couronne d’olivier… et c’était tout.

C’est mon argument (et celui des autres) selon lequel les sociétés, comme les individus, se racontent les histoires qu’elles veulent ou ont besoin d’entendre. Pourquoi ces citoyens exceptionnels ont-ils été essentiellement écrits à partir des histoires de leur ville? Regardons de plus près les réalisations de ces Athéniens, pour voir si elles justifiaient une plus grande démonstration de la gratitude de leurs concitoyens, et pourquoi elles ne figuraient pas dans l’histoire de leur ville.

Sculpture moderne de Cleisthenes, Ohio State House

La démocratie de Cleisthenes

L’origine des réformes démocratiques de Cleisthenes a connu un développement assez long et alambiqué. Bien que la constitution solonienne ait des éléments démocratiques, l’aristocratie est restée maître de la ville, jusqu’à ce que les aristocrates soient déplacés par la tyrannie de Pisistrate et de son fils Hippias. Selon Hérodote, la famille aristocratique des Alcmaeonidae, dont Cléisthène était le chef, ou dans laquelle il avait un rôle de premier plan à cette époque, soudoyait la prêtresse à Delphes, de sorte que, chaque fois que les Spartiates consultaient l’Oracle, on leur rappelait qu’ils devaient adhérer à leur réputation d’anti-tyran et chasser les Pisistratides du pouvoir. Enfin, les Spartiates obtempérèrent et envoyèrent une armée en Attique et déposèrent le tyran Hippias, fils de Pisistrate. Les aristocrates réaffirmèrent alors leur rôle de premier plan en politique, laissant Athènes dans un état de « stase » comme celui qui avait conduit à la tyrannie en premier lieu.

Hérodote, comme de nombreux historiens de l’Antiquité, a une vision quelque peu sombre des motivations de tout politicien qui a embrassé la démocratie accrue:

Athènes, qui avait été grande auparavant, est devenue encore plus grande lorsque ses tyrans ont été éliminés. Les deux principaux détenteurs du pouvoir étaient Cleisthenes un Alcmaeonid, qui était réputé avoir soudoyé la prêtresse pythienne, et Isagoras fils de Tisandrus, un homme d’une maison notable, mais sa lignée je ne peux pas dire These Ces hommes avec leurs factions sont tombés à se disputer le pouvoir, Cleisthenes était le pire dans ce conflit et a pris les communes dans son parti.

Christopher Blackwell décrit le chemin de la réforme comme suit:

Isagoras, en utilisant l’exemple de l’histoire récente, a fait appel au roi spartiate Cléomène pour l’aider à expulser Cléisthène de la ville. Alors que cela avait bien fonctionné pour les Alcméonidés auparavant, cela a échoué cette fois; quand Isagoras et les Spartiates ont occupé la ville et ont essayé de dissoudre le gouvernement et d’expulser sept cents familles, les Athéniens se sont soulevés contre eux et les ont chassés. Clisthène était donc libre d’imposer ses réformes, ce qu’il a fait au cours de la dernière décennie du 6ème siècle. Ceux-ci marquent le début de la démocratie athénienne classique, car (à quelques brèves exceptions près) ils ont organisé l’Attique dans le paysage politique qui allait durer pendant les deux siècles suivants.

Ses réformes, vues au sens large, ont pris deux formes: il a affiné les institutions de base de la démocratie athénienne, et il a redéfini fondamentalement la façon dont le peuple d’Athènes se voyait les uns par rapport aux autres et à l’État. Les réformes de Cléisthène visaient à briser le pouvoir des familles aristocratiques, à remplacer les loyautés régionales (et le factionalisme) par une solidarité pan-athénienne et à empêcher la montée d’un autre tyran. Cléisthène a fait du « deme » ou village l’unité fondamentale de l’organisation politique et a réussi à convaincre les Athéniens d’adopter leur nom de deme dans le leur Using En utilisant des noms « démotiques » à la place des noms « patronymiques », il a mis l’accent sur tout lien (ou absence de lien) avec les anciennes familles aristocratiques et a souligné sa place dans la nouvelle communauté politique d’Athènes.

La péninsule de l’Attique se composait de trois zones géographiques plus ou moins distinctes: la côte, la campagne et la zone urbaine autour de la ville d’Athènes elle-même. Traditionnellement, les habitants de ces zones avaient leurs propres préoccupations et menaient souvent des politiques en fonction des intérêts régionaux. Pour contrer cette tendance et encourager la politique athénienne à se concentrer sur des intérêts communs à tous les Athéniens, Clisthène a organisé davantage la population. Chacun des 139 dèmes qu’il assigna à l’un des trente trittyes (τριττύες), ou  » Tiers « . Dix des Tiers étaient côtiers, dix étaient à l’intérieur des terres, et dix étaient dans et autour de la ville. Ces Tiers étaient ensuite attribués à dix Tribus (phylai, φυλαί), de telle sorte que chaque Tribu en contenait trois Tiers, un de la côte, un de l’intérieur des terres et un de la ville. Chacune de ces dix Tribus envoyait 50 citoyens chaque année pour siéger au nouveau Conseil de 500 membres. Ainsi, alors que la politique locale, l’enregistrement des citoyens et la sélection des candidats à certains postes se déroulaient dans les dèmes, les tribus étaient les unités d’organisation qui figuraient le plus en évidence dans le gouvernement général d’Athènes. Des citoyens de toutes les régions de l’Attique ont travaillé ensemble, au sein de leurs tribus, pour gouverner la ville (Aristot. Ath. Pol. 21.3).

Toutes ces réformes constituèrent une refonte remarquable de la société athénienne selon de nouvelles lignes. Les anciennes associations, par région ou selon les familles, ont été brisées. La citoyenneté et la capacité de jouir des droits des citoyens étaient entre les mains de voisins immédiats, mais le gouvernement d’Athènes était entre les mains des Démos athéniens dans leur ensemble, organisés à travers les frontières du territoire et du clan.

Mais, les Démos étant nouvellement unifiées et l’autorité du système plus ancien et plus aristocratique minée, le danger de la tyrannie demeurait. ..Cléisthène a cherché à éviter ce danger au moyen de son innovation la plus célèbre: l’ostracisme. Chaque année, l’Assemblée des citoyens athéniens votait à main levée sur la tenue ou non d’un ostracisme and et le « gagnant » était obligé de quitter Athènes pour une période de dix ans…

Bien que la nature de ces réformes ne semble pas radicale, elles ont eu un impact profond. Selon l’Encyclopédie Britannica, Cleisthenes

… persuader le peuple de changer la base de l’organisation politique de la famille, du clan et de la phrâtrie (groupe de parenté) à la localitéIsL’isonomie, le principe de l’égalité des droits pour tous, était l’une des plus grandes fiertés des réformateurs, et il ne fait aucun doute que le travail de Cléisthène a conduit à une participation beaucoup plus large et plus active de toutes les personnes à la vie publique.

La capacité de Clisthène à déterminer une méthode institutionnelle pour briser le pouvoir des aristocrates et placer ce pouvoir entre les mains des démos, persuader le peuple de changer tout son appareil politique afin d’essayer ce nouveau système, puis faire fonctionner le système, indique un homme d’État / politicien avec des qualités supérieures.

Une fois le nouveau système démocratique en place, Cléisthène s’efface du dossier historique. Est-il mort ? A-t-il perdu son influence politique dès l’instauration du nouveau système ? Nous ne savons pas. Mais malgré son succès dans l’élaboration d’un nouveau système de gouvernement démocratique, le public athénien ne semble jamais avoir célébré le succès de Cléisthène. Aucune statue, aucune couronne d’olivier, aucun monument n’a évidemment été érigé à l’homme ou à sa mémoire.

Dans la partie 2, nous examinerons le rétablissement de la démocratie par Thrasybulus.

Notes

Aristote, Constitution des Athéniens, 22
Aristote en 23 volumes, vol. 20, traduit par H. Rackham. 1952. Cambridge, MA, Harvard University Press; Londres, William Heinemann Ltd.
En ligne chez Persée

Donald Kagan 1987. La chute de l’Empire athénien, pp 218-225, 231, 236-246. Cornell University Press, Ithaca, New York

Xenophon, Hellenica, 2.4.5–7, 2.4.13–17
Œuvres rassemblées de Xénophon, traduites par H.G. Dakyns 1891, numérisées par le projet Gutenberg 1998. via Wikisource.
https://en.wikisource.org/wiki/Hellenica_(Xenophon) /Book_2/Chapter_4

Xénophon, Hellénique, 2.4.36–38

Cornelius Nepos, Vies d’Éminents commandants, Thrasybulus VIII.iv
Traduit par le révérend John Selby Watson. 1886.
http://www.tertullian.org/fathers/nepos.htm#Thrasybulus

Hérodote, Les Histoires, 5.60-65
Hérodote, avec une traduction anglaise par A. D. Godley. Cambridge. Presses universitaires de Harvard. 1920.
En ligne chez Persée

Hérodote, Les Histoires, 5.66

Christopher W. Blackwell, « Le développement de la démocratie athénienne », page 4, dans Adriaan Lanni, éd., « Le Droit Athénien dans son Contexte démocratique » (Série de Discussions en ligne du Centre d’Études Helléniques). Réédité dans C.W. Blackwell, éd., Dēmos: Démocratie athénienne classique (A. Mahoney et R. Scaife, edd., The Stoa: a consortium for electronic publication in the humanities) édition du 24 janvier 2003.

Russell Meiggs, Clisthène d’Athènes,
https://www.britannica.com/biography/Cleisthenes-of-Athens

Crédit d’image

Christoforidis, Anna: Buste de Cleisthenes, créé pour la maison de l’Ohio et la Maison d’État. 2004.
Photo: Ohio State House, via Wikimedia Commons

Ian Joseph est membre de la Société Kosmos.