Gustav Theodor Fechner

1801-1887
Psychologue expérimental allemand qui a fondé la psychophysique et formulé la loi de Fechner, un point de repère dans l’émergence de la psychologie en tant que science expérimentale.

Gustav Theodor Fechner est né le 19 avril 1801 à Gross-Särchen, en Basse-Lusace. Il obtient son diplôme en sciences biologiques en 1822 à l’Université de Leipzig et y enseigne jusqu’à sa mort le. 18, 1887. Ayant développé un intérêt pour les mathématiques et la physique, il est nommé professeur de physique en 1834.

Vers 1839, Fechner a fait une dépression, s’étant blessé aux yeux en expérimentant sur des images secondaires en regardant le soleil. Sa réponse a été de s’isoler du monde pendant trois ans. Au cours de cette période, son intérêt pour la philosophie s’est accru. Fechner croyait que tout est doté d’une âme; rien n’est sans base matérielle; l’esprit et la matière sont la même essence, mais vus de différents côtés. De plus, il croyait que, au moyen d’expériences psychophysiques en psychologie, les affirmations ci-dessus étaient démontrées et prouvées. Il est l’auteur de nombreux livres et monographies sur des sujets aussi divers que la médecine, l’esthétique et la psychologie expérimentale, apposant le pseudonyme de Dr Mises sur certains d’entre eux.

Le problème philosophique ultime qui concernait Fechner, et auquel sa psychophysique était une solution, était le problème perpétuel du corps-esprit. Sa solution a été appelée l’hypothèse de l’identité: l’esprit et le corps ne sont pas considérés comme un véritable dualisme, mais sont des côtés différents de

Gustav Fechner (La Bibliothèque du Congrès. Reproduit avec permission.)

une réalité. Ils sont séparés sous forme de sensation et de stimulus; c’est-à-dire que ce qui apparaît d’un point de vue subjectif comme l’esprit, apparaît d’un point de vue externe ou objectif comme le corps. Dans l’expression de l’équation de la loi de Fechner (intensité de la sensation = intensité du stimulus log C), il devient évident que le dualisme n’est pas réel. Bien que cette loi ait été critiquée comme illogique et pour ne pas avoir une applicabilité universelle, elle a été utile dans la recherche sur l’audition et la vision.

La contribution la plus significative de Fechner a été apportée dans son Elemente der Psychophysik (1860), un texte de la « science exacte des relations fonctionnelles, ou relations de dépendance, entre le corps et l’esprit », et dans sa révision der Hauptpunkte der Psychophysik (1882). Sur ces travaux repose principalement la renommée de Fechner en tant que psychologue, car il y a conçu, développé et établi de nouvelles méthodes de mesure mentale, et donc le début de la psychologie expérimentale quantitative. Les trois méthodes de mesure étaient la méthode des différences juste perceptibles, la méthode des stimuli constants et la méthode de l’erreur moyenne. Selon les autorités, la méthode des stimuli constants, appelée aussi méthode des bons et des mauvais cas, est devenue la plus importante des trois méthodes. Il a été développé par G. E. Müller et F. M. Urban.

William James, qui ne se souciait pas de l’analyse quantitative ou de l’approche statistique en psychologie, rejette la loi psychophysique comme une « idole de la tanière », dont le résultat psychologique n’est rien. Cependant, le verdict des autres évaluateurs est plus gentil, car ils honorent Fechner en tant que fondateur de la psychologie expérimentale.