National Gallery of Art
Biographie
John Trumbull est connu pour ses portraits et ses peintures d’histoire des dirigeants et des événements de la Révolution américaine. Né en 1756 à Lebanon, dans le Connecticut, il est diplômé du Harvard College en 1773 et a servi dans le Premier régiment du Connecticut dans les premiers mois de la révolution. Il commence sa carrière de peintre en 1777. Il se rendit en Angleterre pour étudier brièvement avec Benjamin West en 1780 et y retourna en 1784 pour une période plus longue. L’époque critique de sa vie, et celle de ses plus belles œuvres, s’étend de 1784 à 1794. En mars 1785, il écrivit à son père, Jonathan Trumbull, Père, que » le grand objet de mon wishes…is pour reprendre l’Histoire de Notre Pays, et peindre les principaux Événements en particulier de la fin de la Guerre. » (Connecticut Historical Society, cité dans Cooper 1982, 7) Influencé par le travail de West et Copley, il achève sa première peinture d’histoire, La mort du général Warren à la bataille de Bunker’s Hill (Yale University Art Gallery), en mars 1786. Il a commencé la composition de la Déclaration d’Indépendance (Galerie d’art de l’Université de Yale) lors d’une visite à Thomas Jefferson à Paris en juillet. Il y visite également des collections de peintures privées et rencontre Jacques-Louis David et Jean-Antoine Houdon, voyageant en Allemagne et dans les Pays-Bas avant de retourner à Londres.
Trumbull retourne aux États-Unis à l’automne 1789. Pendant les quatre années suivantes, il voyage le long de la côte est, peignant les portraits dont il a besoin pour ses peintures d’histoire. Ses petits portraits à l’huile, ses croquis à l’huile pour ces peintures d’histoire et ses portraits de vie, en particulier les longs métrages des années 1790, ont été influencés par son travail avec West et sa connaissance de la peinture française. Ses amitiés avec Jefferson, John Adams et d’autres dirigeants politiques lui donnèrent des avantages distincts.
En 1794, après la mort de sa cousine Harriet Wadsworth (1769 – 1793), qu’il souhaitait épouser, il accepta l’offre de John Jay de servir comme secrétaire de la Commission des traités de Jay à Londres. Il reprend sa carrière de peintre en Angleterre en 1800, année où il épouse Sarah Hope Harvey. Il retourne aux États-Unis en 1804 et envisage de s’installer à Boston. Quand il apprit que Gilbert Stuart avait l’intention de s’y installer de Washington, il alla plutôt à New York, pensant que « Boston…n’a en aucun cas offert un champ de succès adéquat pour deux artistes rivaux » (Autobiographie, 1841, cité dans Cooper 1982, 13). Ses portraits de cette période ont eu une influence sur le travail des jeunes artistes américains. Il a été élu au conseil d’administration de l’Académie des Beaux-Arts de New York (plus tard l’Académie américaine des Beaux-Arts). Cependant, les conséquences économiques de la Loi sur l’embargo de 1807, limitant le commerce extérieur, coupèrent court à son succès. Il part en 1808 pour le Connecticut, puis pour un voyage d’esquisse à travers l’État de New York et l’est du Canada. Il avait été aveuglé d’un œil dans un accident d’enfance, et est retourné en Angleterre avec sa femme en 1809 pour le traitement de sa vue défaillante. Certains observateurs, y compris des contemporains, attribuent le succès particulier de Trumbull avec des peintures à petite échelle à ce manque de vision complète.
Trumbull et sa femme retournèrent en Amérique à la fin de la guerre de 1812. En 1817, il reçoit une commande de quatre grands tableaux d’histoire pour la rotonde du Capitole des États-Unis à Washington. La même année, il est élu président de l’Académie américaine des Beaux-Arts, qui, sous sa direction stricte, est venue dans les années 1820 représenter un groupe d’artistes plus anciens et plus traditionnels. Il a terminé les images du Capitole en 1824. Lorsqu’il n’a pas reçu d’autres commandes fédérales, il s’est de nouveau tourné vers le portrait. Dans des difficultés financières, il offre sa collection de peintures au Yale College en échange d’une rente. L’offre a été acceptée en 1831 et la galerie Trumbull a ouvert ses portes l’année suivante. Son autobiographie, écrite après sa retraite de la présidence de l’académie en 1836, rappelle sa longue carrière. Il meurt à New York à l’âge de quatre-vingt-sept ans en 1843.