Odoacre

Odoacre (433-493 CE, règne 476-493 CE) également connu sous le nom d’Odovacar, Flavius Odoacre et Flavius Odovacer, fut le premier roi d’Italie. Son règne marque la fin de l’Empire romain ; il dépose le dernier empereur, Romulus Augustulus, le 4 septembre 476 de notre ère. C’était un soldat de l’armée romaine qui a gravi les échelons pour devenir général et a ensuite été choisi pour régner après que le général mercenaire Oreste ait refusé d’accorder des terres en Italie à ses soldats, et ils ont proclamé Odoacer comme leur chef. Le sénat romain a approuvé la direction d’Odoacer et lui a décerné le statut honorifique de patricien. Il fournit à ses soldats les terres qu’il avait promises, règne selon les préceptes de l’Empire romain et gouverne judicieusement l’Italie jusqu’à ce qu’il soit vaincu au combat puis assassiné par Théodoric le Grand des Ostrogoths (475-526 de notre ère). Bien que certains historiens aient considéré son règne comme sans incident et affirment qu’il n’a introduit aucune innovation, il a réussi à maintenir l’ordre, la culture et les derniers vestiges de la civilisation de l’Empire romain qui, compte tenu de l’époque où il a régné, était une réussite impressionnante.

Jeunesse & Montée au pouvoir

Rien n’est clairement connu des débuts d’Odoacer. Son origine ethnique est généralement considérée comme germanique, mais qui étaient ses parents, comment il a été élevé, ou même où, est un sujet de débat parmi les historiens. Il est généralement admis parmi les érudits, cependant, qu’il était le fils d’Edico le Hun, roi de la tribu germanique des Sciri, et conseiller de confiance d’Attila. C’est Edico, qui avait été envoyé par Attila en tant qu’ambassadeur à Rome, qui révéla à Attila le complot romain visant à l’assassiner et déjoua ainsi le plan. Après la mort d’Attila et la dissolution de l’empire Hun, Odoacer aurait combattu pour son père avant de rejoindre l’armée romaine, gravissant les échelons et prenant finalement le pouvoir. Bien qu’il semble assez clair qu’Odoacer était le fils d’Edico, le problème que les historiens discutent est « Quel Edico? »L’écrivain Jordanès du 6ème siècle affirme que le père d’Odoacer était Edica de la tribu Sciri mais ne l’associe en aucun cas à Edico des Huns. Cependant, une grande partie du travail de Jordanès a été remise en question par l’érudition moderne, et la plupart des historiens s’accordent à dire qu’Edico des Huns était le père d’Odoacer. L’historien Hyun Jin Kim décrit Odoacer comme  » le célèbre fils d’Edico » et note que son habileté militaire est comparable à celle des Huns (96). L’historien Peter Heather est d’accord, écrivant:

Ce qui est si excitant à propos d’Edeco, c’est qu’il est devenu roi des Sciri après la mort d’Attila, même s’il n’en était pas lui-même un. Il devait probablement sa prétention au trône à avoir épousé une dame scirienne de haut niveau, puisque ses enfants, Odovacar et Onoulphous, auraient eu une mère scirienne. Mais Edeco lui-même est surnommé diversement un Hun ou un Thuringien (228).

Pourtant, d’autres historiens contestent ces affirmations et suggèrent qu’Edico le Hun n’était pas le père d’Odoacer et que le nom de son père était Edica, de la tribu des Sciri, qui n’avait rien à voir avec Edico. Comme la majorité des érudits se range du côté d’historiens tels que Hyun et Heather, cependant, Edico a été identifié comme le père d’Odoacer, qui était marié à une noble femme des Sciri.

Odoacre apparaît pour la première fois dans l’histoire dans un rôle mineur en tant que soldat appelé Odovacrius, combattant les Wisigoths en 463 de notre ère. Il est également mentionné dans la Vie de Saint Severinus par Eugippe (5ème siècle de notre ère), où il est dit qu’avec une bande de disciples, il s’est arrêté chez le saint pour demander sa bénédiction, et Severinus a prophétisé à Odoacer: « Allez en Italie – bien que maintenant couvert de peaux méchantes, bientôt vous ferez de riches cadeaux à beaucoup ». Bien que cette prophétie se soit avérée vraie, on ne sait pas si Eugippius a écrit cette anecdote avant ou après l’arrivée au pouvoir d’Odoacre. L’histoire peut être une insertion ultérieure dans la vie du saint, écrite pour lui prêter le don de la prophétie.

Quoi qu’il en soit, en l’an 470 de notre ère, Odoacer était un officier de l’armée romaine en déclin stationnée en Italie. Julius Nepos (430-480 de notre ère) avait été nommé empereur d’occident par l’empereur byzantin d’Orient Léon Ier (401-474 de notre ère). Nepos nomma un général nommé Oreste à la tête de l’armée contre la volonté et l’avis du sénat romain. Le sénat ne faisait pas confiance à Oreste car il n’était pas de souche patricienne et avait combattu pour les armées d’Attila contre Rome. Il était aussi, selon eux, beaucoup trop populaire auprès des troupes qu’il était venu diriger. L’historien Gibbon écrit:

Ces troupes avaient depuis longtemps l’habitude de vénérer le caractère et l’autorité d’Oreste, qui affectait leurs manières, conversait avec eux dans leur propre langue et était intimement lié à leurs chefs nationaux par de longues habitudes de familiarité et d’amitié (547).

Dès qu’Oreste fut élevé au rang de commandant en chef de l’armée en 475 de notre ère, il les marcha contre Népos qui s’enfuit en exil. Les troupes encouragèrent alors Oreste à se déclarer empereur, mais il refusa et eut à la place son fils adolescent Romulus Augustulus (v. 460-500 EC) déclaré empereur. Pour leur service rendu à Oreste en déposant Nepos, et pour augmenter l’arriéré qu’ils estimaient mériter, les soldats demandèrent qu’un tiers des terres d’Italie leur soit donné en tant que fermes. Le problème avec cette demande était qu’il y avait déjà des gens vivant sur ces terres qui auraient dû être relogés, et beaucoup d’entre eux étaient des citoyens romains. Gibbon écrit:

Oreste, avec un esprit qui, dans une autre situation, pourrait avoir droit à notre estime, choisit plutôt de rencontrer la rage d’une multitude armée que de souscrire à la ruine d’un peuple innocent. Il rejeta l’audacieuse demande et son refus fut favorable à l’ambition d’Odoacer, un barbare audacieux, qui assura à ses compagnons d’armes que, s’ils osaient s’associer sous son commandement, ils pourraient bientôt extorquer la justice qui avait été refusée à leurs requêtes consciencieuses (547).

Les soldats se sont rendus au camp d’Odoacer, et Oreste s’est enfui dans la ville de Pavie et a monté une défense. Odoacer marcha sur la ville et, quand elle sembla tomber, Oreste s’échappa et reforma une armée à Plaisance. Odoacer le poursuivit là-bas, le vainquit au combat et le fit exécuter. Il est ensuite déclaré roi d’Italie le 23 août 476 de notre ère. Les restes de l’armée romaine, cependant, refusèrent de l’accepter, et un engagement final, connu sous le nom de Bataille de Ravenne, fut livré le 2 septembre 476 de notre ère, d’où Odoacer sortit victorieux. Deux jours plus tard, le 4 septembre 476 de notre ère, Romulus Augustulus a été déposé et l’Empire romain en occident a été achevé. Il a été envoyé en Campanie sous une sorte d’assignation à résidence avec une allocation annuelle fixe et disparaît de l’histoire. Le sénat romain, qui était encore une entité fonctionnelle, approuva Odoacre et écrivit à l’empereur d’Orient (qui, à cette époque, était Zénon) qu’il ne pensait plus qu’un empereur d’Occident était nécessaire à Rome et que l’empire pouvait facilement être gouverné de Constantinople à l’est et par un roi à l’ouest. À propos de cette situation, l’historien Guy Halsall écrit:

La réponse de Zénon était nette. Il a réprimandé le sénat romain pour avoir tué un empereur envoyé par l’Orient (Anthémius) et en a exilé un autre (Julius Nepos) et les a exhortés à accepter Julius en retour. Si Julius voulait conférer le patriciat à Odoacer, c’était à lui de décider. Odoacer ne souhaitait pas voir revenir Jules et, réprimandé par la cour impériale et laissé sans autre moyen de légitimation, il fit ce que plus d’un commandant militaire avait fait auparavant dans cette situation: il se proclama roi (281).

Bien qu’il ait déjà été déclaré roi par ses troupes et que sa position ait été approuvée par le sénat romain, la déclaration personnelle d’Odoacer a été faite comme une acceptation de cet honneur et, peut-être aussi, pour envoyer le message qu’il se sentait digne d’être roi sur un pied d’égalité avec tout autre monarque. Cela peut avoir été particulièrement dirigé vers Zénon afin de montrer clairement qu’Odoacre avait l’intention de gouverner à sa guise conformément aux préceptes de l’Empire d’Occident et ne cherchait pas l’approbation explicite de Zénon. Bien qu’initialement mécontent de ce qui lui semblait être de l’anarchie, Zénon reconnut qu’avoir un roi barbare en Occident, au lieu d’un coempereur, augmenterait considérablement son prestige en tant que seul souverain de l’Empire romain et approuva ainsi le règne d’Odoacer (sans doute en pensant qu’il pourrait toujours trouver un moyen de se débarrasser d’Odoacer plus tard). Odoacer, à l’âge de 42 ans environ, était maintenant l’homme le plus puissant d’Italie.

Carte de l’Italie d’Odoacre en 480 de notre ère par Thomas Lessman (CC BY-SA)

Tout au long de son règne, on pense qu’il ne s’est appelé « Roi d’Italie » qu’une seule fois par correspondance et a été désigné par ses sujets comme simplement Dominus Noster (« notre seigneur ») et par d’autres comme roi de toute tribu ou région faisant l’objet de discussions à ce moment-là. Ses relations avec les troupes, qu’il avait établies avec des terres et des maisons dans tout le pays, continuaient d’être une relation de respect et d’admiration mutuels, et il était réputé pour son humilité. Malgré cela, son premier acte en tant que roi a été de détruire ceux qui pourraient s’opposer à lui et de s’établir comme un monarque à craindre et à obéir. En octobre 476 CE, il acquiert la Sicile par un traité avec les Vandales, et tout au long de 477 CE, il consolide sa domination et renforce les frontières du nouveau Royaume d’Italie. Lorsque Julius Nepos fut assassiné dans sa villa en Dalmatie en 480 de notre ère, Odoacer marcha pour soumettre les assassins, les tua, puis annexa la Dalmatie (l’actuelle côte orientale de la mer Adriatique) à son royaume.

Bien que les historiens modernes se méfient à juste titre des travaux d’Edward Gibbon au 18e siècle de notre ère (car Gibbon a tendance à prendre les sources qui conviennent à sa vision de l’histoire à leur juste valeur et à rejeter d’autres, aussi substantielles soient-elles, qui le contredisent), son évaluation du règne d’Odoacer est exacte. Gibbon écrit comment Odoacer a reçu sa position du sénat romain et comment il a bénéficié de leur soutien continu tout au long de son règne. Au lieu de s’écarter du modèle de Rome, Odoacer l’a adopté et s’est conduit comme un souverain romain, adoptant même le préfixe « Flavius ». Gibbon écrit:

Les lois des empereurs étaient strictement appliquées et l’administration civile de l’Italie était toujours exercée par le préfet du Prétoire et ses officiers subalternes. Odoacre confiait aux magistrats romains la tâche odieuse et oppressante de percevoir les revenus publics ; mais il se réservait le mérite d’une indulgence saisonnière et populaire. Comme le reste des barbares, il avait été instruit de l’hérésie arienne; mais il vénérait les caractères monastiques et épiscopaux ; et le silence des catholiques atteste de la tolérance dont ils jouissaient (549).

Qu’Odoacre, qui a été élevé comme Arien, permette sans problème la pratique du trinitarisme dans tout son royaume témoigne de la sagesse et de la tolérance de son règne. L’hérésie arienne était la croyance que Jésus était un être créé, pas égal à Dieu, et donc les Ariens ne croyaient pas en la trinité. Constantin le Grand avait tellement détesté l’hérésie arienne qu’il ordonna que toutes les œuvres ariennes soient brûlées. Les troubles entre Chrétiens Ariens et chrétiens Trinitaires (catholiques) avaient éclaté en troubles publics dans le passé, comme ils le feraient également plus tard. La tolérance d’Odoacre à l’égard du trinitarisme et la poursuite d’autres pratiques et politiques de Rome montrent sa prudence dans la mesure où, en fin de compte, il n’a gouverné que par l’approbation du sénat et par leur intercession en son nom auprès de Zénon à Constantinople.

Théodoric & La mort d’Odoacre

Malgré le consentement du sénat, c’est finalement Zénon qui détenait le plus grand pouvoir sur le règne et le destin d’Odoacre. En 487 de notre ère, Odoacre envahit la vallée du Danube (qui était sous son contrôle) pour réduire le pouvoir de la tribu Rugii qui y gagnait de plus en plus d’influence. Il a vaincu les Rugii et a emmené leur roi Feléthée et sa femme Gisa comme prisonniers à Ravenne, où ils ont été exécutés. Frédéric, le fils de Feléthée, leva une armée pour reconquérir le royaume mais fut vaincu au combat par le frère d’Odoacre, Onoulphous. Frédéric survécut à la bataille et se réfugia chez le roi des Ostrogoths, Théodoric. Odoacre, sans doute, se sentait en sécurité dans son royaume après la guerre de Rugian, mais cela fournirait à Zénon la justification qu’il cherchait pour déposer le roi d’Italie. Comme la seule raison qu’Odoacer pouvait donner pour attaquer les Rugii était leur influence croissante (et non une rébellion), Zénon pouvait dire qu’Odoacer agissait comme un tyran qui devait être destitué et justifier ainsi une action militaire contre lui.

Zénon n’avait accepté la demande du sénat romain qu’avec la compréhension qu’Odoacer était plus ou moins un remplaçant de Julius Nepos et qu’il se retirerait en cas de retour de Nepos. Avec la mort de Nepos, le règne d’Odoacre n’a pas été contesté, et ses campagnes en Dalmatie ont troublé Zénon parce qu’il les a prises comme preuve du pouvoir croissant d’Odoacre et de son indépendance vis-à-vis de Rome. Le soutien d’Odoacer au général Illus, qui s’était révolté contre le pouvoir de Zénon et lui avait causé de multiples problèmes, irritait encore Zénon. L’historien Herwig Wolfram le commente en écrivant :  » Les relations précaires entre Constantinople et le royaume d’Italie se sont encore détériorées lorsqu’elles ont été préparées à une intervention en Orient du côté du parti anti-Zénon » (278). Après la guerre de Rugian, Zénon vit l’occasion de se débarrasser d’Odoacre et conclut un traité avec Théodoric des Goths, qui stipulait qu ‘ »après la défaite d’Odovacar, Théodoric, en échange de ses efforts, devait gouverner l’Italie pour l’empereur jusqu’à son arrivée en personne » (Wolfram, 279). La question de savoir si la suggestion initiale d’envahir l’Italie et de déposer Odoacre venait de Zénon ou de Théodoric est débattue, mais la plupart des chercheurs pensent que c’est Zénon qui l’a suggérée et les preuves concernant leur relation semblent le confirmer.

Théodoric avait également causé des problèmes à Zénon. Élevé et éduqué à la cour de Constantinople, Théodoric a compris comment la puissance militaire se traduisait par le pouvoir politique. Après que Zénon l’eut employé lui et ses Goths pour vaincre Illus, Théodoric voulait plus de pouvoir et, comme le raconte Halsall, « les Goths menaçaient Constantinople et ravageaient les Balkans mais ne pouvaient pas prendre la capitale, tandis que Zénon, sécurisé derrière la célèbre triple ligne de murs de la ville, était peu susceptible de chasser complètement ce dernier de ses territoires. Une solution était nécessaire, acceptable pour les deux parties, et trouvée: que les Ostrogoths de Théodoric s’installent en Italie et se débarrassent du « tyran  » Odoacre » (287). Théodoric rassembla ses forces et marcha sur l’Italie et Zénon fut débarrassé de son problème avec les Goths. Qu’Odoacre ait tué Théodoric ou que Théodoric ait déposé Odoacre ne semblait pas avoir beaucoup d’importance pour Zénon; celui qui émergeait de la guerre pourrait être traité plus tard.

Théodoric ravage la campagne et rencontre sa première résistance du peuple Gépide à la rivière Vuka en 488 de notre ère. On ignore s’ils étaient alliés à Odoacer ou s’ils protégeaient simplement leurs terres de l’invasion, mais ils furent rapidement vaincus et massacrés par les forces de Théodoric. Théodoric marche et rencontre les forces d’Odoacre au combat sur le pont d’Isonzo le 28 août 489 de notre ère, où Odoacre est vaincu. Il se retira à Vérone avec Théodoric à sa poursuite, et ils s’affrontèrent à nouveau le 29 septembre 489 de notre ère; Odoacer fut à nouveau vaincu. Il s’enfuit ensuite à Ravenne et prépare les défenses de la ville, tandis que Théodoric poursuit sa conquête du pays. Wolfram écrit:

La marche de Théodoric vers l’Italie semblait destinée à une victoire rapide et décisive. À Milan, que Théodoric a capturé après Vérone, des dignitaires séculiers et ecclésiastiques l’ont accueilli en tant que représentant de l’empereur. Même le commandant en chef d’Odovacar, Tufa, et un grand nombre de l’armée vaincue ont rejoint le vainqueur (281).

Faisant confiance au geste de soumission et d’allégeance de Tufa, Théodoric l’envoie à Ravenne à la tête de ses troupes d’élite pour capturer Odoacre. Tufa n’avait fait que feindre la loyauté envers le conquérant, cependant, et trahit les troupes aux soldats d’Odoacer; la force d’élite a été détruite et « Théodoric a subi sa première défaite sérieuse sur le sol italien » (Wolfram, 281). Odoacer a quitté Ravenne et a mené la bataille à l’ennemi qui l’a repoussé à plusieurs reprises. Tufa rencontra Frédéric des Rugii lors d’une bataille en août 491 de notre ère au cours de laquelle tous deux furent tués. Les hostilités se poursuivirent jusqu’au 25 février 493 de notre ère, date à laquelle Jean, l’évêque de Ravenne, négocia un traité par lequel Odoacre et Théodoric règneraient conjointement. Théodoric est entré à Ravenne le 5 mars 493 de notre ère et, le 15 mars, lors d’un dîner officiel organisé pour célébrer le traité, Odoacer a été assassiné par Théodoric qui l’a poignardé à mort. Ses dernières paroles furent :  » Où est Dieu ? » ce à quoi Théodoric répondit : « Voilà ce que vous avez fait à mon peuple  » en référence à la prétendue tyrannie d’Odoacer et à sa destruction de la tribu des Rugii, un peuple apparenté aux Goths de Théodoric. Wolfram décrit les conséquences de la mort d’Odoacer:

La nature délibérée et méthodique de l’acte de Théodoric est clairement révélée par les événements ultérieurs: Odovacar n’a pas été autorisé à recevoir une sépulture chrétienne et sa femme Sunigilda est morte de faim. Le frère d’Odovacar, Hunulf, s’est réfugié dans une église et a été utilisé comme cible par les archers gothiques…Le jour du meurtre d’Odovacar, ses partisans et leurs familles ont été attaqués. Partout où les Goths pouvaient leur imposer les mains, ils rencontrèrent leur mort. Au cours de l’année 493, Théodoric était devenu le maître incontesté de l’Italie (284).

Le règne d’Odoacre est alors largement éclipsé par celui de Théodoric (qui deviendra Théodoric le Grand) et ses réalisations oubliées. Sous Odoacer, cependant, le pays a été sécurisé pendant une période extrêmement chaotique de son histoire. Il a guidé le pays à travers la famine, l’a défendu contre les invasions étrangères et l’a agrandi par la conquête militaire. Ses dernières paroles :  » Où est Dieu ? » ont été interprétés par les érudits pendant des siècles comme s’interrogeant sur la justice de son meurtre après avoir mené une vie aussi illustre et pieuse. L’historien Will Durant a écrit un jour : « Il est plus facile d’expliquer la chute de Rome que de rendre compte de sa longue survie » (670). Une partie de sa survie, dans la mesure où la culture à laquelle elle a donné naissance, est due à Odoacre et à sa préservation de la civilisation et des valeurs romaines tout au long de son règne.