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Albert Abraham Michelson nacque a Strelno, in Prussia, il 19 dicembre 1852. Due anni dopo la sua famiglia emigrò negli Stati Uniti per stabilirsi a Virginia City, Nevada, ma alla fine si trasferì a San Francisco dove Michelson ricevette la sua prima educazione nelle scuole pubbliche, iscrivendosi alla High School nel 1869. Fu nominato dal presidente Grant negli Stati Uniti. Accademia Navale e, dopo la laurea come Guardiamarina nel 1873 e una crociera di due anni nelle Indie Occidentali, divenne istruttore di fisica e chimica presso l’Accademia sotto l’ammiraglio Sampson. Nel 1879, è stato inviato al Nautical Almanac Office, Washington, a lavorare con Simon Newcomb, ma l’anno successivo, ha ottenuto il congedo per continuare i suoi studi in Europa. Ha visitato le Università di Berlino e Heidelberg, e il College de France e l’École Polytechnique di Parigi. Si dimise dalla Marina e nel 1883 tornò in America per prendere un appuntamento come professore di Fisica nella Case School of Applied Science, Cleveland, Ohio. Nel 1890 ha accettato una posizione simile alla Clark University, Worcester, Massachusetts, e nel 1892 è diventato Professore di Fisica e il primo capo del Dipartimento presso la nuova Università di Chicago. Si ricongiunse alla Marina durante la prima guerra mondiale e nel 1918 tornò a Chicago dove nel 1925 fu nominato primo dei Distinguished Service Professorships. Michelson si dimise nel 1929 per lavorare all’Osservatorio di Monte Wilson, Pasadena.

Durante la sua carriera, Michelson ha toccato molti dipartimenti di fisica, ma, forse a causa di un particolare istinto che sembrava possedere, egli eccelleva in ottica. Eseguì le prime misurazioni della velocità della luce con sorprendente delicatezza e nel 1881 inventò il suo interferometro allo scopo di scoprire l’effetto del moto della Terra sulla velocità osservata. In collaborazione con il professor E. W. Morley, e utilizzando l’interferometro, è stato dimostrato che la luce viaggia a velocità costante in tutti i sistemi inerziali di riferimento. Lo strumento inoltre ha permesso che le distanze fossero misurate con maggior precisione per mezzo della lunghezza delle onde luminose. Su richiesta del Comitato Internazionale dei pesi e delle misure, Michelson ha misurato il metro standard in termini di lunghezza d’onda della luce al cadmio. Ha inventato lo spettroscopio echelon e durante il suo servizio in tempo di guerra nella Marina ha svolto lavori di ricerca su dispositivi per uso navale – ha sviluppato un telemetro che è stato adattato come parte delle attrezzature della Marina degli Stati Uniti. Al suo ritorno alla vita civile, Michelson divenne più interessato all’astronomia e nel 1920, usando l’interferenza della luce e una versione altamente sviluppata del suo strumento precedente, misurò il diametro della stella Betelgeuse: questa fu la prima determinazione delle dimensioni di una stella che potesse essere considerata accurata.

Michelson ha contribuito numerosi articoli a molti periodici scientifici e tra i suoi lavori più sostanziali sono i classici, Velocità della luce (1902) Onde luminose e loro usi (1899-1903); e Studi in ottica (1927).

Michelson è stato onorato dalle appartenenze di molte società dotte in tutta l’America e dieci paesi europei, e ha ricevuto lauree honoris causa in scienze e legge da dieci università americane e straniere. Fu presidente dell’American Physical Society (1900), dell’American Association for the Advancement of Science (1910-1911) e della National Academy of Sciences (1923-1927). Egli è stato anche un membro della Royal Astronomical Society, la Royal Society di Londra e Ottica, la Società, un Socio di l’Académie Française e tra i numerosi premi ricevuti, sono la Medaglia Matteucci (Societá Italiana), 1904; Medaglia Copley (Royal Society), 1907; Elliot Cresson Medaglia (Franklin Institute), 1912; Draper Medaglia (National Academy of Sciences), 1916; Franklin Medaglia (Franklin Institute) e la Medaglia della Royal Astronomical Society, 1923; e il Duddell Medaglia (Physical Society), 1929.

Michelson sposò Edna Stanton di Lake Forest, Illinois nel 1899. Avevano un figlio e tre figlie. Morì nel 1931.