National Gallery of Art

Biografia

John Trumbull è noto per i suoi ritratti e dipinti di storia dei leader e degli eventi della Rivoluzione americana. Nato nel 1756 a Lebanon, Connecticut, si laureò all’Harvard College nel 1773 e servì con il Connecticut First Regiment nei primi mesi della rivoluzione. Iniziò la sua carriera di pittore nel 1777. Andò in Inghilterra per studiare brevemente con Benjamin West nel 1780, tornando nel 1784 per un periodo più lungo. L’epoca critica della sua vita, e quella del suo lavoro migliore, è stato dal 1784 al 1794. Nel marzo 1785 scrisse a suo padre, Jonathan Trumbull, Sr., che “il grande oggetto del mio wishes…is per riprendere la storia del nostro Paese, e dipingere i principali eventi in particolare della fine della guerra.”(Connecticut Historical Society, citato in Cooper 1982, 7) Influenzato dal lavoro di West e Copley, ha completato il suo primo dipinto di storia, La morte del generale Warren nella battaglia di Bunker Hill (Yale University Art Gallery), nel marzo 1786. Ha iniziato la composizione della Dichiarazione di Indipendenza (Yale University Art Gallery) durante la visita Thomas Jefferson a Parigi quel luglio. Lì visitò anche collezioni private di dipinti e incontrò Jacques-Louis David e Jean-Antoine Houdon, viaggiando in Germania e nei Paesi bassi prima di tornare a Londra.

Trumbull tornò negli Stati Uniti nell’autunno del 1789. Per i successivi quattro anni viaggiò lungo la costa orientale, dipingendo i ritratti di cui aveva bisogno per i suoi dipinti di storia. I suoi piccoli ritratti ad olio, i suoi schizzi ad olio per questi dipinti di storia e i suoi ritratti di vita, in particolare i full-length del 1790, furono influenzati dal suo lavoro con West e dalla sua conoscenza della pittura francese. Le sue amicizie con Jefferson, John Adams e altri leader politici gli diedero notevoli vantaggi.

Nel 1794, dopo la morte di sua cugina Harriet Wadsworth (1769 – 1793), che desiderava sposare, accettò un’offerta da John Jay di servire come segretario presso la Commissione del Trattato di Jay a Londra. Riprese la sua carriera pittorica in Inghilterra nel 1800, anno in cui sposò Sarah Hope Harvey. Tornò negli Stati Uniti nel 1804, progettando di stabilirsi a Boston. Quando seppe che Gilbert Stuart intendeva trasferirsi lì da Washington, andò invece a New York, pensando che ” Boston…non ha affatto offerto un campo adeguato di successo per due artisti rivali ” (Autobiografia, 1841, citato in Cooper 1982, 13). I suoi ritratti di questo periodo furono influenti sul lavoro di giovani artisti americani. È stato eletto nel consiglio di amministrazione della New York Academy of the Fine Arts (in seguito l’American Academy of the Fine Arts). Tuttavia le conseguenze economiche dell’Embargo Act del 1807, limitando il commercio estero, tagliarono il suo successo. Partì nel 1808 per il Connecticut, e poi per un viaggio di schizzi attraverso lo Stato di New York e il Canada orientale. Era stato accecato da un occhio in un incidente d’infanzia, e tornò in Inghilterra con la moglie nel 1809 per il trattamento della sua vista fallita. Alcuni osservatori, anche contemporanei, attribuiscono il particolare successo di Trumbull con dipinti su piccola scala a questa mancanza di vista completa.

Trumbull e sua moglie tornarono in America alla fine della guerra del 1812. Nel 1817 ricevette una commissione per quattro grandi dipinti di storia per la rotonda del Campidoglio degli Stati Uniti a Washington. Nello stesso anno è stato eletto Presidente della American Academy of the Fine Arts, che sotto la sua guida rigorosa è venuto nel 1820 a rappresentare un più vecchio, più tradizionale gruppo di artisti. Ha completato il Capitol pictures nel 1824. Quando non riuscì a ricevere ulteriori commissioni federali, si rivolse nuovamente alla ritrattistica. In difficoltà finanziarie difficili, ha offerto la sua collezione di pittura a Yale College in cambio di una rendita. L’offerta fu accettata nel 1831 e la Galleria Trumbull aprì l’anno successivo. La sua autobiografia, scritta dopo il suo ritiro dalla presidenza dell’accademia nel 1836, ricorda la sua lunga carriera. Morì a New York all’età di ottantasette anni nel 1843.