de Nobelprijs het Nobelprijslogo

Albert Abraham Michelson werd geboren in Strelno, Pruisen, op 19 December 1852. Twee jaar later emigreerde zijn familie naar de Verenigde Staten om zich te vestigen in Virginia City, Nevada, maar ze uiteindelijk verhuisde naar San Francisco, waar Michelson kreeg zijn vroege opleiding in openbare scholen, matriculating van de middelbare School in 1869. Hij werd benoemd door president Grant voor de VS. Na zijn afstuderen als vaandrig in 1873 en een tweejarige cruise in West-Indië, werd hij een instructeur in natuurkunde en scheikunde aan de Academie onder admiraal Sampson. In 1879 werd hij gedetacheerd naar het nautische Almanak kantoor in Washington, om te werken met Simon Newcomb, maar in het volgende jaar verkreeg hij verlof om zijn studie in Europa voort te zetten. Hij bezocht de universiteiten van Berlijn en Heidelberg, en het College De France en École Polytechnique in Parijs. Hij nam ontslag bij de marine en keerde in 1883 terug naar Amerika om een aanstelling te nemen als hoogleraar natuurkunde aan de Case School of Applied Science, Cleveland, Ohio. In 1890 accepteerde hij een vergelijkbare positie aan Clark University, Worcester, Massachusetts, en in 1892 werd hij hoogleraar natuurkunde en het eerste hoofd van de afdeling aan de new University of Chicago. In 1918 keerde hij terug naar Chicago, waar hij in 1925 werd benoemd tot eerste van de Distinguished Service Lectorships. Michelson nam ontslag in 1929 om te werken bij het Mount Wilson Observatory in Pasadena.Tijdens zijn carrière raakte Michelson veel afdelingen van de natuurkunde aan, maar misschien door een speciaal instinct dat hij leek te bezitten, blonk hij uit in de optica. Hij deed vroege metingen van de snelheid van het licht met verbazingwekkende delicatesse en in 1881 vond hij zijn interferometer uit om het effect van de beweging van de aarde op de waargenomen snelheid te ontdekken. In samenwerking met Professor E. W. Morley en met behulp van de interferometer werd aangetoond dat licht met een constante snelheid reist in alle referentiesystemen. Het instrument maakte het ook mogelijk de afstanden nauwkeuriger te meten aan de hand van de lengte van de lichtgolven. Op verzoek van het Internationaal Comité voor maten en gewichten heeft Michelson de standaardmeter gemeten in termen van golflengte van cadmiumlicht. Hij vond de echelon spectroscoop uit en tijdens zijn diensttijd bij de Marine deed hij onderzoek naar apparaten voor marinegebruik – hij ontwikkelde een afstandsmeter die werd aangepast als onderdeel van de Amerikaanse Marine-uitrusting. Bij zijn terugkeer in het burgerleven raakte Michelson meer geïnteresseerd in astronomie en in 1920, met behulp van lichtinterferentie en een sterk ontwikkelde versie van zijn eerdere instrument, meet hij de diameter van de ster Betelgeuse: dit was de eerste bepaling van de grootte van een ster die als nauwkeurig kon worden beschouwd.Michelson heeft vele artikelen bijgedragen aan vele wetenschappelijke tijdschriften en onder zijn meer substantiële werken zijn The classics, Velocity of Light (1902) Light Waves and their Uses (1899-1903) en Studies in Optics (1927).Michelson werd geëerd door lidmaatschappen van vele geleerde genootschappen in heel Amerika en tien Europese landen, en hij ontving eredoctoraten op het gebied van wetenschap en recht van tien Amerikaanse en buitenlandse universiteiten. Hij was voorzitter van de American Physical Society (1900), de American Association for the Advancement of Science (1910-1911) en de National Academy of Sciences (1923-1927). Hij was ook een Fellow van de Royal Astronomical Society, De Royal Society of London en de Optical Society, een Associate van l ‘ Académie Française en onder de vele prijzen die hij ontving zijn de Matteucci Medal (Societá Italiana), 1904; Copley Medal (Royal Society), 1907; Elliot Cresson Medal (Franklin Institute), 1912; Draper Medal (National Academy of Sciences), 1916; Franklin Medal (Franklin Institute) en de Medal of the Royal Astronomical Society, 1923; en de Duddell Medal (Physical Society), 1929.Michelson trouwde in 1899 met Edna Stanton uit Lake Forest, Illinois. Ze kregen een zoon en drie dochters. Hij stierf in 1931.