En rysk satellit verkar tailing en amerikansk spion satellit i jordens omlopp

en rysk satellit har placerat sig obehagligt nära en amerikansk spion satellit i omlopp runt jorden, vilket leder rymdspårare att spekulera i att det utländska fordonet gör en del spionering av sig själv.

den ryska rymdfarkosten är avsedd att inspektera andra satelliter, och experter i rymdgemenskapen tror att det nu kan hålla ett vakande öga på det hemliga amerikanska fordonet. Men motivationen bakom denna In-space stalking är fortfarande okänd.

alla Januari har amatörsatellitspårare hållit flikar på det konstiga beteendet hos denna ryska sond, känd som Kosmos 2542. Kosmos 2542 lanserades i November förra året och har kretsat i samma plan som en satellit som drivs av National Reconnaissance Office USA 245, som har varit i rymden sedan 2013.

NRO är en militärbyrå som specialiserat sig på övervakning och driver en stor del av klassificerade satelliter som tros spionera på platser över hela världen — så det är helt möjligt att USA 245 gör något som USA kanske vill hålla hemligt. Det faktum att de två satelliterna är i samma plan räcker inte för att väcka larm, eftersom satelliterna bara passerade nära varandra var 10: e dag eller så.

” är misstänkt, men bevisar ingenting, eftersom det finns många olika satelliter i det Planet”, skriver Michael Thompson, en doktorandlärarassistent vid Purdue University som specialiserat sig på satelliter och astrodynamik, i ett mail till The Verge.

Kosmos 2542 väckte särskild uppmärksamhet förra veckan när den utförde en serie manövrer, med hjälp av sina inbyggda thrusters för att komma närmare USA 245. Nu är Kosmos 2542 i närheten USA 245 hela tiden. Thompson skriver att den ryska satelliten har varit i ständig syn på sitt amerikanska mål i nästan två veckor nu. De två satelliterna sträcker sig mellan 150 och 300 kilometer från varandra vid varje given tidpunkt, vilket i huvudsak gör dem grannar i det stora området med låg jordbana. Kosmos 2542 driver långsamt bort, men det kommer att ligga inom en direkt siktlinje för USA 245 i veckor eller till och med månader, enligt Thompson. (Det är om inte Ryssland bestämmer sig för att flytta det igen.)

Thompson avslöjade all denna information i en Twitter-tråd, vilket tyder på att Kosmos 2542 gör en viss inspektion av en av Amerikas tillgångar. Och det är inte en helt oväntad slutsats att göra. Innan Ryssland lanserade satelliten hävdade det ryska försvarsdepartementet att rymdfarkosten verkligen var utformad för att inspektera andra satelliter i rymden, enligt webbplatsen Russian Space Web, som följer Rysslands rymdindustri. De flesta antog att det skulle inspektera andra ryska rymdfarkoster, inte klassificerade spionsatelliter som drivs av USA.

naturligtvis vet vi i slutändan inte den verkliga anledningen till att Kosmos 2542 gjorde dessa manövrer. Men de flesta experter säger att det egentligen bara finns en bra förklaring: en satellit förföljer den andra.

”slutsatsen att det skuggar nro-satelliten är spekulation men en som informeras av orbitaldata”, skriver Brian Weeden, chef för programplanering för Secure World Foundation, i ett mail till The Verge. ”Just nu är det den mest troliga förklaringen vi har för varför den ryska satelliten har manövrerat som den har och varför den är i den banan.”

det är inte klart vad som händer härnäst. Chansen är förmodligen bra ingen skada kommer att komma till den amerikanska satelliten, eftersom Ryssland hävdar att sonden bara är avsedd för inspektion. Men oro har väckts om vad satelliter kan göra med varandra i rymden om de kom tillräckligt nära. Försvarsdepartementet har larmat om satelliter som rammar in i andra satelliter, sprutar dem med kemikalier eller skjuter dem med lasrar för att förstöra dem. Den typen av rymdkrigföring har inte riktigt hänt än, men det är verkligen på den amerikanska regeringens radar.

Plus, det finns inte ett fast protokoll om vad man ska göra när ett annat lands satellit blir för Vänlig. ”En av de stora bekymmerna är att vi inte har några överenskomna regler eller normer om hur dessa nära tillvägagångssätt ska göras”, säger Weeden. ”Det betyder en ökad risk att någon kan få fel uppfattning om vad som händer, kanske till och med misstänker det för en attack.”

det är dock inte som om den här typen av beteende är helt ny. Weeden noterade att både Ryssland och Kina har gjort nära inspektioner av sina egna satelliter tidigare. Och 2015 satte en rysk satellit som kallades Luch sig bredvid två amerikanska kommunikationssatelliter som drivs av företaget Intelsat och stannade där i fem månader innan de flyttade. På baksidan är USA också skyldig till denna praxis, säger Weeden. Den amerikanska militären driver en serie satelliter genom sitt Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP), som har till uppgift att närma sig och kolla in satelliter som drivs av andra länder.

för tillfället säger Thompson att han kommer att fortsätta att övervaka var kosmos 2542 befinner sig. Detaljerna om satellitens väg finns på space-track.org, en webbplats som publicerar spårningsdata som samlats in av US Air Force på så många satelliter och bitar av skräp i omlopp som möjligt. Han noterar att han definitivt inte är den enda som tittar heller. ”Eftersom banorna för dessa ryska satelliter är offentlig information, kan alla som vill titta på det, och jag vet att många människor i vårt samhälle är”, säger Thompson.