Beobachten Sie, wie die NASA ein Feuer im Weltraum setzt … absichtlich

Vor etwa einer Woche haben NASA-Wissenschaftler in einem ihrer eigenen Frachträume ein Feuer gelegt. Halt, nicht ausflippen: Die NASA hat es hier nicht mit Schurken-Brandstifter-Astronauten zu tun. Dies war alles Teil des ersten Raumschiff-Feuerexperiments, einer Studie, die konstruiert wurde, um herauszufinden, wie sich Flammen im Weltraum verhalten – und wie man sie löscht, bevor alles kablooie wird.

Ein Feuer im Weltraum ist anders als ein Feuer auf der Erde. In der Schwerelosigkeit verjüngen sich Flammen nicht wie auf Ihrem Esstisch: Sie bleiben klecksig und kugelförmig. Und ohne natürliche Konvektion breiten sich die Flammen auch anders aus – anstatt aufzusteigen, folgen sie einfach dem Belüftungssystem des Raumfahrzeugs. Der Standard-Rauchmelder an der Decke eingerichtet? Nicht zur Arbeit gehen. Wenn das Feuer jedoch größer als eine Karteikarte ist, haben Wissenschaftler nicht untersucht, was passieren wird. Welche Materialien fangen in der Schwerelosigkeit Feuer? Wie schnell breitet sich das Feuer aus? Wie heiß wird es?

Um einige dieser Fragen zu beantworten, hat die Saffire-1-Nutzlast – ein drei mal fünf Fuß großes Modul, das Sensoren, Kameras und vor allem ein Stoffmuster zum Entzünden enthält – kürzlich eine Fahrt zur Internationalen Raumstation auf einem orbitalen ATK Cygnus Resupply Vehicle unternommen. Nachdem Astronauten die Kapsel entladen hatten, warfen sie sie ab, um in der Erdatmosphäre zu verbrennen.

Die Ergebnisse dieser Verbrennung sind entscheidend, denn wenn ein Feuer auf einem Raumschiff beginnt, gibt es nicht viel, was die NASA – oder irgendjemand – vom Boden aus tun kann. „Wenn im Weltraum etwas Schlimmes passiert, kann man nicht einfach den Raum verlassen und darauf warten, dass sich jemand darum kümmert“, sagt Gary Ruff, Luft- und Raumfahrtingenieur am Glenn Research Center der NASA und Saffire-Projektmanager. „Wenn ein Feuer ausbricht, müssen Sie in der Lage sein, es zu erkennen, zu löschen, Ihre gesamte Ausrüstung wieder so zu machen, wie sie war, und Ihre Mission fortzusetzen.“ Raumfahrzeuge und ihre Besatzungen, insbesondere solche auf Langstreckenmissionen, müssen grundsätzlich autark sein.

Das Saffire-Team bei Glenn hofft, dass die Daten aus diesem Experiment zusammen mit den kommenden Saffire-2- und Saffire-3-Projekten der NASA helfen werden, brandschutzfreundlichere Entscheidungen zu treffen – vom Raumfahrzeugdesign bis zu den Materialien, aus denen sie sie bauen. Wenn jemals ein Pyromane es in den Weltraum schafft, werden sie Schwierigkeiten haben, Dinge in Brand zu setzen.