Mira cómo la NASA Incendia el Espacio … a propósito
Hace aproximadamente una semana, científicos de la NASA iniciaron un incendio en una de sus propias bahías de carga. Espera, no te asustes: la NASA no está tratando con astronautas pirómanos deshonestos aquí. Todo esto fue parte del primer Experimento de Fuego de la Nave Espacial, un estudio construido para averiguar cómo se comportan las llamas en el espacio y cómo apagarlas antes de hacer que todo se vuelva loco.
Un fuego en el espacio es diferente a un fuego en la Tierra. En microgravedad, las llamas no se estrechan como lo hacen en la mesa de la cena: permanecen manchadas y esféricas. Y sin convección natural, las llamas también se propagan de manera diferente, en lugar de elevarse, simplemente siguen el sistema de ventilación de la nave espacial. ¿El detector de humo estándar en el techo? No voy a trabajar. Sin embargo, si el fuego es más grande que una ficha, los científicos no han estudiado lo que sucederá. ¿Qué materiales se incendian en microgravedad? ¿A qué velocidad se propaga el fuego? ¿Qué tan caliente se pone?
Para responder a algunas de esas preguntas, la carga útil Saffire – 1-un módulo de tres pies por cinco pies que contiene sensores, cámaras y, lo que es más importante, una muestra de tela para encender– – Recientemente se enganchó a la Estación Espacial Internacional en un vehículo de reabastecimiento orbital ATK Cygnus. Después de que los astronautas descargaron la cápsula, la desecharon para quemarse en la atmósfera de la Tierra.
Los resultados de esa quema son cruciales, porque si un incendio comienza en una nave espacial, no hay mucho que la NASA, ni nadie, pueda hacer desde tierra. «Si algo malo sucede en el espacio, no puedes simplemente salir de la habitación y esperar a que alguien se encargue de ello», dice Gary Ruff, ingeniero aeroespacial del Centro de Investigación Glenn de la NASA y gerente de proyectos Saffire. «Si se inicia un incendio, tienes que ser capaz de detectarlo, apagarlo, devolver todo tu equipo a la forma en que estaba y continuar con tu misión.»Las naves espaciales y sus tripulaciones, especialmente aquellas en misiones de larga distancia, tienen que ser básicamente autosuficientes.
El equipo de Saffire en Glenn espera que los datos de este experimento, junto con los próximos proyectos Saffire-2 y Saffire-3, ayuden a la NASA a tomar decisiones más amigables con la seguridad contra incendios, desde el diseño de naves espaciales hasta los materiales que utilizan para construirlas. Si un pirómano llega al espacio, tendrá problemas para encender las cosas.