A legal history of evolution

L’évolution est devenue un sujet d’âpres débats — et de litiges – aux États-Unis alors qu’elle se glissait lentement dans les manuels de science. Dans les années 1920, des groupes dont la foi les a amenés à comprendre la Bible comme un récit littéral des événements ont présenté leurs objections à la théorie de Darwin aux législatures des États dans le but de limiter ou d’interdire l’enseignement scolaire dans l’évolution. Traditionnellement, le programme d’études aux États-Unis était décidé par chaque district scolaire; il n’y avait pas d’exigence nationale. Ainsi, les pratiques d’enseignement variaient considérablement d’un État à l’autre, ainsi qu’à l’intérieur des frontières de l’État.

John Scopes en 1925.

En 1925, le Tennessee est devenu le premier État à interdire entièrement l’enseignement de l’évolution dans les classes scientifiques des écoles publiques. Le Tennessee Anti-Evolution Act, également connu sous le nom de Butler Act d’après le législateur qui l’a écrit, interdisait l’enseignement « toute théorie qui nie l’histoire de la Création divine de l’homme telle qu’enseignée dans la Bible, et à la place que l’homme est descendu d’un ordre inférieur d’animaux. »Désireux de tester la constitutionnalité de la loi devant les tribunaux, l’American Civil Liberties Union (ACLU) a recruté un enseignant de 24 ans nommé John Thomas Scopes pour être inculpé d’infraction à la loi. (Scopes était un professeur de biologie remplaçant qui ne se souvenait pas s’il avait réellement enseigné l’évolution.) Le procès de Tennessee v. John Scopes, que le journaliste H.L. Mencken a surnommé le « Procès des singes », a commencé en mai 1925.

L’avocat de la défense Clarence Darrow espérait convaincre le juge de déclarer la loi Butler inconstitutionnelle conformément à la « clause d’établissement » du Premier amendement, qui stipulait que « Le Congrès ne fera aucune loi concernant un établissement de religion, ou interdisant son libre exercice. »Au lieu de cela, un jury a reconnu Scopes coupable d’avoir violé la loi Butler le 21 juillet 1925; Le juge John Raulston lui a infligé une amende de 100 $.

D’autres États ont entre-temps institué des interdictions similaires sur l’enseignement de l’évolution. Le sujet n’est pas réapparu devant les tribunaux depuis des décennies: Les éditeurs de manuels scolaires ont contourné le problème en laissant l’évolution principalement hors des livres de biologie. Mais une vague d’affaires judiciaires dans les années 1960 et 70 a confirmé la place de l’évolution dans les écoles publiques. En 1968, la décision de la Cour suprême dans l’affaire Epperson c. Arkansas a invalidé les lois interdisant l’évolution à l’échelle nationale, les déclarant « produits d’une conviction sectaire fondamentaliste. »

Les années 1970 ont vu l’émergence de la « science de la création », dont les partisans ont affirmé que les preuves scientifiques soutenaient le récit biblique de la création. En tant que théorie scientifique qui rivalisait avec l’évolution, ont-ils soutenu, la science de la création méritait une place aux côtés de l’évolution dans les programmes scientifiques. Les défenseurs de la science de la création ont promu des lois exigeant un temps égal dans les cours de sciences pour la science de la création et l’évolution — et ont réussi dans au moins 23 États. En 1987, la Cour suprême dans l’affaire Edwards c. Aguillard a également interdit ces lois en tant que promotion anticonstitutionnelle de la religion.